La técnica de pintura al pastel consiste en la utilización de una serie de barras de colores similares a las tizas de los escolares pero diferenciándose de estas en que en su composición, ya que llevan una alta proporción de pigmento aglutinado, ya sea con cola o yeso. De esta manera se consiguen colores luminosos, intensos y compactos.
Es una técnica de las llamadas secas, ya que a diferencia de la pintura al óleo o la acuarela, no utilizan ningún disolvente y se aplica directamente sobre la superficie de trabajo. Como soporte es común utilizar papel de buena calidad y de buen gramaje: El color debe ser neutro, no blanco y sobre todo, con una ligera rugosidad, para que los polvos queden más adheridos. De todas maneras, esta la técnica es lo suficientemente versátil para que se pueda usar sobre otras superficies.
Los pintores que utilizan esta técnica, lo que más destacan es la rapidez de la ejecución de la obra y que permite realizar correcciones con gran facilidad.
Históricamente, la primera mención de esta técnica aparece con Leonardo da Vinci en 1495, aunque el la utilizó solamente para realizar esbozos de sus obras a carboncillo y a sanguina.
De todas maneras el pastel se considera eminentemente Francés y debió ser Jean Perreal (1455-1530), un artista menor de la corte de Luis XII, quien lo introdujo posteriormente en Italia.
Pero no fue hasta el esplendor de las ciudades como Venecia y Génova, cuando empezó su utilización, mayor escala.
El pastel conoció su edad de oro en el siglo XVII, donde sus colores intensos y su capacidad para poder reproducir todo tipo de tejidos, texturas y luces, lo convirtieron en inseparable en el arte del retrato.
Fue utilizado por numerosos pintores como Charles Le Brun, Robert Nanteuil o Joseph Vivien.
En el siglo XVIII, el pastel conoció su ensalzamiento. Era el medio de moda para pintar retratos, y se solía usar en una técnica mixta con gouache.
El pintor Maurice Quentin de La Tour (1704-88) es talvez el mas conocido, y se le llamó el "príncipe de los pastelistas"; empleó un método de fijación del pastel que hoy en día ha desaparecido. Los retratos y bodegones que realizó sobre todo al final de su vida, cuando perdió vista Jean Baptiste Simeon Chardin (1699-1779), son aún muy admirados. Otros artistas como Jean-Baptiste Perronneau (1715-83) y Jean-Étienne Liotard exploraron otras vías más espontáneas o intimistas del pastel.
Poco después vino la época oscura de esta técnica pictórica , que basándose en lo efímero de su pintura (los polvos se desprenden sino se fijan), fue desplazada por óleo. Paso a ser un arte menor reservado para una clase frívola y ya muerta. Esta etapa coincide con el período del neoclasicismo.
Si no llega a ser por Eugene Delacroix (1798-1863), el pastel probablemente había desaparecido.
Aunque el pastel no volvió jamás a recobrar ese lugar dentro del mundo artístico, continuó utilizándose , y gracias a los impresionistas , sobre todo Edgar Degas (1834-1917), volvió a tener un hueco en el mundo del arte. Esa particular mirada y sus incansables observaciones, lo rescatarían de nuevo la técnica del pastel.
La bohemia vida parisina de finales del XIX sería la que le daría un empuje inusitado, ya que era la forma de expresión idónea para estos artistas que buscaban una realización pictórica basada la rapidez, junto con la intensidad y brillo de los colores.
A partir de esta época, la pintura al pastel se hizo más popular en el arte moderno debido a esta facilidad de expresión y a la amplia gama de colores brillantes que emplea.