Hace tres semanas, 130 científicos, empresarios y líderes políticos realizaron una invitación solamente, reunión a puerta cerrada en la Universidad de Harvard para discutir un plan ambicioso para crear genomas humanos sintéticos. Ahora, después de un aluvión de críticas por el carácter secreto del esfuerzo, los participantes han publicado su idea, declarando que están lanzando un proyecto para reducir radicalmente el coste de los genomas que sintetizan – un desarrollo potencialmente revolucionario en la biotecnología que podría permitir a técnicos crecer órganos humanos para el trasplante.

El anuncio, publicado el jueves en la revista Science , es la señal más reciente de que la biotecnología está pasando por un período de rápido avance, pero éticamente cargadas. Los científicos han estado perfeccionando sus técnicas para manipular las moléculas complejas que sirven de código para toda la vida en el planeta, y este mismo número de la revista Science informa de un gran avance en el ARN de edición, una molécula que es el primo cercano del ADN.

Los promotores de genomas sintéticos imaginan un proyecto que eventualmente estar en la misma escala que el Proyecto del Genoma Humano de la década de 1990, que condujo a la secuenciación de los primeros genomas humanos. La diferencia esta vez sería que, en lugar de “leer” códigos genéticos, que es lo que hace la secuenciación, los científicos serían “escritura” de ellos. Que han denominado a esto el “Proyecto Genoma-escritura.”

“[E] l objetivo del PGH-escritura es reducir los costos de ingeniería y pruebas grandes genomas, incluyendo un genoma humano, en líneas celulares, más de 1.000 veces menos de diez años, mientras que el desarrollo de nuevas tecnologías y un marco ético para el genoma -scale de ingeniería, así como las aplicaciones médicas de transformación “, escribió el grupo en un borrador de un comunicado de prensa obtenido por The post. El proyecto será administrado por una organización no lucrativa llamada el Centro de Excelencia de Ingeniería Biología, según el comunicado de prensa.

El plan provocó una respuesta negativa por parte del director de los Institutos Nacionales de Salud, Francis Collins, que había dirigido la anterior Proyecto Genoma Humano. En un comunicado dado a conocer por el NIH, Collins dijo que era prematuro para lanzar una iniciativa de este tipo.

“NIH no ha considerado el tiempo para ser adecuado para la financiación de una orientada a la producción ‘PGH-escritura’ esfuerzo a gran escala, ya que se enmarca en el artículo de Science,” dijo Collins. Y añadió: “No solamente se limitan preocupaciones éticas sobre la síntesis de segmentos de ADN para experimentos de laboratorio. Pero todo el genoma, los proyectos de síntesis de todo el organismo se extienden mucho más allá de las capacidades científicas actuales, y elevar de inmediato numerosas banderas rojas éticas y filosóficas.”

Nadie está hablando de la creación de los seres humanos a partir de cero. Una aplicación de la síntesis del genoma más barato, según el genetista George Church, uno de los autores del artículo de Science, sería la creación de células que son resistentes a los virus. Estos no serían células utilizadas directamente en terapias humanas, sino más bien en líneas de células cultivadas por la industria farmacéutica para el desarrollo de fármacos. Tales procesos son vulnerables ahora a la contaminación viral.

“Si va a la fabricación de productos terapéuticos humanos en células de mamíferos, y se obtiene la contaminación, que puede volar lejos durante dos años, lo que ha sucedido realmente,” dijo Church.

El papel de la ciencia da una serie de ejemplos de lo que podría surgir de más baratos genomas sintetizados: “cultivo de órganos humanos para trasplantes; la inmunidad de ingeniería a los virus en líneas celulares a través de la recodificación de todo el genoma, la resistencia del cáncer de ingeniería en nuevas líneas de células terapéuticas, y la aceleración de alta productividad , vacuna rentable y desarrollo farmacéutico utilizando células humanas y organoides “.

El plan genoma sintético surgió a partir de dos reuniones a puerta cerrada, una en la ciudad de Nueva York el año pasado, y la segunda el 10 de mayo en la Universidad de Harvard.

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Este último provocó críticas de los investigadores que se opusieron a la naturaleza a puertas cerradas del evento; Los organizadores dijeron que no quieren dar a conocer su idea antes de la publicación del artículo en Science. Ellos dijeron que planean poner un vídeo de los procedimientos en línea.

De Drew Endy, profesor asociado de bioingeniería en Stanford, escribió en Twitter: “Si usted necesita el secreto para discutir su investigación propuesta (sintetizar un genoma humano), que está haciendo algo mal.”

Endy y Laurie Zoloth, profesor de ética médica y las humanidades en la Universidad Northwestern, publicó un ensayo en el que decían que, si bien esta tecnología tiene aplicaciones prometedoras “, que es fácil de compensar usos mucho más extraño de la capacidad de síntesis del genoma humano.”

Endy el jueves renovó sus críticas. Dijo que el grupo está llevando a cabo sin la aprobación de la comunidad científica en general o cualquier revisión ética independiente, dijo.

“¿Queremos estar operando en un mundo donde las personas son capaces de organizarse para hacer genomas humanos? ¿Hay que hacer una pausa y reflexionar sobre esa pregunta antes de lanzarnos a hacerlo? “Endy dijo al Post. “Están hablando de hacer realidad la capacidad de hacer lo que define la humanidad – el genoma humano.”

Dijo que el artículo publicado en Science no se refiere a ningún cuestiones éticas. Los promotores del proyecto dicen que van a manejar las cuestiones éticas que surgen, pero dijo Endy en un correo electrónico que parece ser “un descarado intento de adelantarse a una revisión ética independiente.”

El proyecto tiene cuatro principales organizadores: Iglesia, genetista de la Escuela de Medicina de Harvard;Jef Boeke, director del Instituto de Sistemas Genética de la NYU Langone Medical Center; Andrew Hessel, un investigador de la compañía pública de Autodesk ; y Nancy J. Kelley, ex director ejecutivo del Centro de Genoma de Nueva York.

El comunicado de prensa declaró que Kelley será el máximo ejecutivo para el proyecto, y que Autodesk ha comprometido $ 250,000 en fondos para los esfuerzos de planificación.

Los organizadores esperan recaudar $ 100 millones para finales de este año, con un objetivo final de dedicar $ 3 mil millones para el esfuerzo. Los autores del artículo de Science escribieron que una parte del dinero que se planteó para el proyecto debe ser dirigida hacia la solución de las cuestiones éticas, legales y sociales que rodean cómo se utilizarán las nuevas tecnologías de ingeniería genética.

Iglesia, informado de los últimos comentarios de Endy, dijo que nueve de los participantes en la reunión de Harvard eran expertos sobre las implicaciones éticas, legales y sociales de la tecnología, y dijo que espera que muchos más responderá al artículo en Science.

“Incluso cuando identificamos algo que no queremos, tenemos que pensar profundamente acerca de cómo prevenirla – eficaces de vigilancia, elementos de disuasión y consecuencias”, dijo al Post Iglesia.

Iglesia, cuyo laboratorio en la Escuela de Medicina de Harvard es conocida por los avances en la ingeniería genética, dijo que en un lapso de tres a 10 años, debería ser posible para reducir el costo de la síntesis de largos tramos de ADN por un millar de veces. Eso sería reflejar los enormes descensos en el coste de la secuenciación – es decir, la lectura – genomas humanos. Añadió que los investigadores ya están sintetizando tramos de código genético, pero sólo en pequeños trozos. El obstáculo para la aplicación generalizada y las pruebas de los genomas sintéticos es el costo, dijo.

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El campo de la ingeniería genética ha estado tratando con dilemas éticos desde la década de 1970. En diciembre, por ejemplo, los científicos de los EE.UU., Europa y China se reunieron en Washington yacordaron poner límites en la técnica gen de edición de avance conocido como CRISPR, que tiene el potencial de hacer cambios heredables en el genoma de una persona.

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