Nuestro planeta ha sobrevivido a numerosas catástrofes planetarias. Una de las más desastrosas sucedió hace 2,6 millones de años, cuando culminó la época geológica del plioceno y se abrió paso el pleistoceno. Entonces la temperatura media del planeta cayó, el continente africano se volvió más árido, en los polos aparecieron los cascos glaciares y los continentes se sumieron en la era de hielo.

Los cambios climáticos tuvieron una gran repercusión en la vida del planeta. Forzaron la evolución y migración de nuestros antepasados, pero también llevaron a la desaparición de una serie de especies de la megafauna, incluido el depredador más grande de la época: el megalodón. Este gigantesco tiburón prehistórico podía medir 18 metros de largo, sus afilados dientes eran del tamaño del antebrazo de un hombre adulto y la fuerza de su mordisco alcanzaba unos increíbles 18.000 kg/cm2.

La seria reducción en la diversidad de las especies marinas habría tenido un serio impacto en la dieta de estos tiburones, que constaba de ballenas, focas y otros grandes animales marinos.

No obstante, los datos recopilados por una reciente investigación publicada en la revista Astrobiology, vinculan su desaparición con otro evento catastrófico que ocurrió hace 2,6 millones de años. Las muestras de sedimentos tomadas del fondo marino revelaron un enorme estallido de partículas radiactivas que fueron irradiadas al mismo tiempo que tuvieron lugar las desapariciones de los grandes depredadores.

Las estrellas son enormes reactores nucleares que fusionan el hidrógeno y el helio en otros elementos que componen la materia que nos rodea. Una vez que consumen la mayor parte de ese combustible, explotan mediante un fenómeno estelar conocido como supernova. Si esto sucede lo suficientemente cerca —hasta 160 años luz de la Tierra- entonces las partículas cósmicas altamente energizadas penetran en la atmósfera terrestre y afectan a la vida del planeta.

Por ejemplo, la alta concentración de isótopos como el hierro-