El Zafiro es una de las cuatro piedras preciosas (que son el diamante, el rubí, la esmeralda y... el zafiro) y sin duda la más conocida junto al diamante. Por abuso de lenguaje, cuando hablamos de zafiro, todo el mundo se refiere al zafiro azul porque hay muchas variedades de zafiro, la más conocida (ya veces la única) de las cuales es el zafiro azul.

El zafiro es en realidad una variedad de corindón que incluye trazas de otros elementos químicos que le dan su color. Se caracteriza por una dureza de 9 en la escala de dureza de Mohs, justo después de la Moissanita que tiene una dureza de 9,5 y por debajo del diamante que tiene una dureza de 10.

Vista de un zafiro azul bruto y tallado en forma de gota

Debido a que en joyería es muy común el engaste de Zafiros y porque la elección de un bonito zafiro muchas veces choca con desconocimiento o lagunas, complicando así la elección de una piedra, decidimos hacer esta guía con el fin de ilustrarte sobre esta fascinante piedra preciosa. y para guiarte en la elección de las piedras para tus joyas.

Este artículo pretende ser una guía completa que le permita descubrir qué es el corindón, cuáles son los diferentes tipos de zafiros y sus colores, así como ayudarlo a conocer los criterios de calidad de un zafiro y tener una idea de su precio.

INDEX

1. ¿De qué está hecho un zafiro natural? 
2. Cuales son los colores del zafiro
3. El zafiro Padparadscha
4. El zafiro estrella: negro, azul y los demás
5. ¿Que es un zafiro de Ceilán?
6. El precio del zafiro
7. Piedras de zafiro brutas
8. Extracción minera de zafiro en el mundo
9. Los zafiros sintéticos (de laboratorio)
10. Los tratamientos naturales del zafiro
11. El zafiro como piedra de nacimiento
12. Datos del mercado mundial del zafiro natural
13. Las alternativas al zafiro en la joyería

 Ejemplo de un anillo de compromiso sencillo con un zafiro azul de buena calidad

1. Composición Química del Zafiro

El zafiro es un mineral, llamado corindón, que es un óxido de aluminio (Al2O3) cuya estructura cristalina presenta trazas de otros elementos químicos que le dan su color al cristal. Estos elementos pueden ser hierro, titanio, cromo, vanadio o magnesio.

Debido a estos elementos químicos, el corindón puede tomar cualquier color, con la particularidad de llamarse rubí cuando este color es rojo y zafiro en los demás casos.

De hecho, el rubí es un corindón coloreado, como el zafiro. Lo que define al rubí es su color rojo que puede ser más o menos intenso y cuando un rubí se tienta débilmente, entonces será un zafiro rosa.

Comparación entre un rubí y un zafiro rosa, misma composición química, solo la concentración de cromo que difiere

Es la presencia de cromo en la estructura cristalina del corindón lo que le da una tonalidad que va del rosa (entonces llamado zafiro rosa) al rojo intenso, luego se llama rubí sangre de paloma.

La concentración de impurezas necesarias para la aparición de un color varía según los elementos químicos. Si bien se necesita al menos un 1 % de cromo en la estructura del corindón para obtener un rubí de color rojo intenso, solo se necesita un 0,01 % de hierro y titanio para darle un tinte azul.

2. Los Diferentes Colores del Zafiro

El zafiro es conocido principalmente por ser una piedra preciosa de color azul intenso, aunque puede adquirir muchos tonos diferentes, incluidos azul, rosa, verde, amarillo, naranja, negro y blanco, con numerosas intensidades y matices de color según el tipo y la concentración de la sustancia química. elementos que se encuentran dentro de su estructura.

 Ejemplos de zafiros de diferentes colores, que van desde el azul al verde pasando por el amarillo y el naranja y el zafiro incoloro o el zafiro rosa. Los zafiros con una amplia gama de colores se utilizan para hacer anillos de arcoíris, como se muestra a la derecha.

Zafiro Azul

El zafiro azul es un corindón que debe su tonalidad a las impurezas químicas en forma de óxidos de hierro y titanio. Su color percibido depende de su matiz, de la intensidad del matiz, del brillo del azul y del tono (claro u oscuro) y también de las tonalidades de color que son visibles según la orientación de la piedra. Para el zafiro azul, sus tonos generalmente van del púrpura al verde.

Su precio también depende de su pureza, visible a simple vista, pero volveremos sobre esto en el próximo capítulo sobre el precio del zafiro.

 

Anillo solitario de zafiro azul con talla cojín

Los zafiros azules son los más buscados en el mercado de la joyería y los zafiros más caros son todos azules. Las piedras de zafiro más caras son las que tienen un tono azul puro y una saturación vívida.

Zafiro Amarillo o Naranjado 

Es la presencia de hierro y solo hierro en el corumdum lo que le da al zafiro su tonalidad amarilla o anaranjada, la presencia de un solo elemento que cambia su color de amarillo a otro color. Para este tipo de tonalidad clara, la pureza de la piedra es aún más importante, ya que cualquier imperfección es muy visible a simple vista. 

 Anillo talla cojín con zafiro amarillo, este anillo de nuestra colección se adapta aquí con un bonito zafiro amarillo de 8 mm

Dada su dureza y tonalidad amarilla pronunciada, el zafiro amarillo es una excelente alternativa a los diamantes amarillos, siendo este último mucho más asequible que un diamante cuando se busca una piedra con tonalidad pronunciada.

Zafiro Rosa 

Como se explicó anteriormente, el zafiro rosa es un mineral de corindón que contiene trazas de cromo y tiene un tono demasiado débil para llamarlo rubí. El zafiro rosa también es una excelente alternativa a los diamantes rosas, que son, para la persona promedio, bastante caros, mientras que el zafiro rosa es bastante asequible, en comparación.

Piedra preciosa de zafiro rosa y un anillo engastado con un zafiro rosa que le da una idea de la representación visual de la piedra preciosa bien resaltada

El valor del zafiro rosa aumenta cuando el color rosa se vuelve más profundo (aumento en la concentración de cromo). El zafiro rosa es un buen sustituto de los diamantes rosas, de un tono similar y mucho más baratos.

Zafiro Blanco

El zafiro blanco es un cristal de corindón sin impurezas, es raro porque la mayoría de las veces, durante su formación, sus cristales son "contaminados" por otros elementos químicos.

A menudo se ha utilizado en joyería como sustituto de los diamantes, lo cual es menos común hoy en día debido al desarrollo de diamantes sintéticos y óxido de circonio, que es tan económico.

 

Vista superior e inferior de un zafiro blanco incoloro cuyo color es perceptible pero cuyos reflejos luminosos no tienen nada que ver con los de un diamante

Como puede ver en la imagen, el zafiro blanco no es tan blanco como el diamante G o H y no muestra el brillo o el fuego que puede ver con los diamantes.

Zafiro Verde

Al igual que con el zafiro amarillo, es la presencia de óxido de hierro lo que le da su tonalidad verde. El zafiro verde es casi desconocido para el público en general y no tiene mucha demanda en joyería. Sin embargo, es una piedra hermosa y muy resistente y realmente económica para una piedra preciosa preciosa.

 

El zafiro verde compite con la esmeralda, otra piedra preciosa más frágil pero mucho más fascinante, y también puede ser un sustituto de piedras preciosas menos preciosas como la tsavorita y el peridoto, que son mucho más económicas.

Zafiro que cambia de color 

Esos zafiros sont piedras de corindón naturales que cambian de color dependiendo de la luz incidente. Comúnmente, muestran un color a la luz del día y otro cuando se exponen a la luz artificial.

Este fenómeno es bastante raro y se llama "efecto alejandrita" por el nombre de la piedra preciosa alejandrita que muestra el mismo cambio de color.

Este tipo de zafiro puede ser azul a la luz del día y volverse morado con luz artificial o ser verde a la luz del día y volverse rosa/violeta con luz artificial.

Ejemplo de zafiro que cambia de color con un tono azul bajo luz natural y se vuelve púrpura bajo luz incandescente (fuente) 

Dichos zafiros que cambian de color se extraen en diferentes áreas del mundo, como Madagascar, Tanzania y Sri Lanka (ex Ceilán).

Estos zafiros que cambian de color no deben confundirse con los zafiros bicolores naturales que muestran diferentes tonalidades en una sola piedra.  

 Estas muestras de zafiros bicolores son todas naturales (fuente GIA)

3. Zafira Padparadscha

Aunque poco conocido por el público en general, el zafiro Padparadscha es sin duda el más raro de todos los zafiros naturales y también uno de los más caros. Se caracteriza por su color rosa anaranjado único e históricamente proviene de minas ubicadas en Sri Lanka. Hoy en día, estos zafiros también se encuentran en minas de Madagascar y Tanzania, que es mejor conocida por su producción de piedras de tanzanita.

Su nombre deriva de la palabra cingalesa Padma radschen que significa "flor de loto", el color de esta piedra es sorprendentemente similar al de la flor, como puedes ver a continuación.

Visual que muestra una flor de loto con sus colores vibrantes, así como un zafiro padparadscha tallado y un zafiro padparadscha en bruto que le permite ver los colores de cada uno

Los zafiros Padparadscha son los zafiros de fantasía más caros después de los zafiros azules naturales. Hoy en día, dicho color de zafiro Padparadscha se puede obtener mediante un tratamiento de difusión de berilio (consulte el capítulo de tratamientos de zafiro a continuación).

El color del zafiro Padparadscha es tan único que incluso los expertos no están de acuerdo en absoluto sobre la definición de color de estos zafiros. "La opinión de GIA es que esta gama de colores debe limitarse a tonos claros a medios de tonos naranja rosado a rosa anaranjado. "

Este zafiro raro se puede encontrar en esos países: Sri Lanka, Madagascar, Malawi, Tanzania, Myanmar.

4. Los Colores del Zafiro Estrella 

Los zafiros estrella son corindón de color con inclusiones de rutilo (TiO2) en forma de agujas que muestran un patrón de estrella de seis rayos cuando se miran a la luz del día (tenga en cuenta que la estrella desaparecerá a la vista con luz artificial). Este efecto de estrella aparece blanco sobre el zafiro de color elegante que se corta en cabujón para dar el mejor efecto a este fenómeno.

El zafiro estrella existe en todos los colores de zafiro de fantasía, los más famosos son los zafiros estrella azules y negros. Cuando un corindón rojo muestra un efecto de estrella, se llama rubí estrella.

Este efecto de estrella se llama asterismo.

Mientras que el zafiro negro es poco conocido y poco codiciado en joyería en forma de piedras talladas, los zafiros estrella negros son mucho más famosos y se usan en joyería. La estrella blanca sobre el zafiro negro le da un efecto deslumbrante a cualquier joya engastada con este tipo de zafiro. 

 

Zafiro negro talla cabujón con fenómeno de asterismo también conocido como zafiro estrella negro

Below, you can see a blue star sapphire cabochon set on a ring. To be valuable, the star sapphire must show a clean and clear white star with no defects. The more valuable star sapphires are blue star sapphire, then pink star sapphire and black star sapphire are the least expensive ones.

 Ejemplo de un cabujón de zafiro estrella azul engastado en un anillo

En teoría, este fenómeno de asterismo podría aparecer en cualquier corindón de color, aunque nunca he oído hablar del zafiro estrella Padparascha, sería más caro que un zafiro estrella rosa. El zafiro azul más grande del mundo son los zafiros estrella azul, siendo el más grande La Estrella de Adán con un peso de 1404,5 quilates que fue extraída en Sri Lanka en agosto de 2015.

5. ¿Qué es un zafiro de Ceilán? 

"Ceilán no es solo la fuente más antigua de zafiro, con una producción continua de más de 2000 años, sino que también ha producido la mayoría de los zafiros grandes y finos jamás vistos, con piedras superiores de hasta más de 500 quilates", dice el experto en zafiros Richard W. Hughes ( fuente).

Los zafiros de Ceilán también se conocen como zafiros de Sri Lanka, ya que esta pequeña isla en la costa de la India se conocía como Ceilán hasta 1972, cuando cambió su nombre a Sri Lanka.

Entre todas las minas y países productores de zafiros, hay algunos que destacan por la calidad de sus zafiros y la historia que los rodea.

Los zafiros de Ceilán forman parte de estos míticos zafiros dada su fama mundial. Eran las piedras preciosas más codiciadas por las cabezas coronadas europeas antes de que el diamante se convirtiera en la piedra preciosa más de moda durante los años 40, a raíz de las campañas publicitarias de la empresa minera DeBeers.

Para que os hagáis una idea, Ceilán fue mencionado por Ptolomeo por sus gemas hace 1800 años. Marco Polo también lo menciona en sus escritos del siglo XIII. Se estima hoy que alrededor del 25% de la superficie de la isla es rica en gemas.

Sri Lanka es una pequeña isla en el sureste de la India que se llamó Ceilán hasta 1972. El nombre de los zafiros de esta isla se ha adherido a los zafiros de esta isla que todavía se considera una de las principales fuentes de los zafiros más hermosos del mundo. 

 

Tradicionalmente, cuando hablamos de zafiros de Ceilán, hablamos de zafiros azules, sin embargo, cabe señalar que la isla produce zafiros de todos los colores, incluido el zafiro Padparadscha que mencionamos anteriormente.

El siguiente mapa muestra la ubicación de los principales yacimientos y sitios mineros de zafiros en la isla.

 

Carta de las isla de Ceilán - Sri Lanka (fuente)

Como puede ver, la presencia de zafiros es más importante en las Tierras Altas, que son las áreas que se muestran en verde claro en el mapa y las áreas azules muestran los principales depósitos de zafiros conocidos.

Los zafiros azules de Ceilán son los más conocidos de todos los zafiros de la isla, ofrecen efectivamente una tonalidad excepcional, un color azul con reflejos malva característicos de su origen.

 

 Ejemplo de un zafiro de Ceilán engastado en un anillo de oro

6. El precio del Zafiro

En la joyería convencional, dependiendo de la calidad de los zafiros y la demanda del mercado, el costo de la piedra de zafiro varía de 200 dólares a 3500 dólares por quilate para los zafiros azules.

Establecer el valor de una piedra de zafiro es particularmente difícil ya que su precio variará mucho dependiendo de su color, su pureza y su origen minero. Su precio también se verá afectado por la demanda del mercado, la actividad minera, la situación política en los países productores de zafiros y los acuerdos políticos o vedas que puedan existir.

Los zafiros más caros son los zafiros azules que pueden alcanzar precios de hasta $242 000 dólares por quilate como fue el caso durante la subasta de un Kashmir Sapphire azul en 2015 en Sotheby.

El criterio más importante para establecer el valor de un zafiro es su color. Es por eso que se utiliza una tabla de colores de zafiros para clasificar el tono de los zafiros azules, la viveza del color también es importante así como la claridad (presencia de inclusiones) del cristal.

A continuación se muestra una tabla de colores de zafiro azul que muestra la amplia gama de tonos azules que toman los zafiros azules. 

Todos los criterios que afectan el valor de un zafiro se enumeran aquí:

• Matiz, intensidad del color y tono
• Claridad, tamaño y corte.
• Origen geográfico
• Tratado o no tratado

Otros criterios como la capacidad minera local, la moda de algún tipo de zafiro o el destierro de algunos países importadores también pueden tener un impacto en el precio que es difícil de evaluar.

Hoy en día, se hace mucho hincapié en el origen de la mina de piedra creando una exageración en algunas regiones mineras específicas del mundo, siendo este origen más importante que la calidad y belleza de la piedra de zafiro.

Como dice Richard W. Hughes de Lotus Gemology, "las piedras con papeles para caminar de Cachemira de los principales laboratorios pueden alcanzar hasta diez veces el precio de una piedra idéntica de Madagascar. Muchos zafiros birmanos son indistinguibles de los zafiros de Sri Lanka, incluso con los más sofisticados". pruebas. En muchos casos, los laboratorios no pueden separar con precisión los zafiros azules de Sri Lanka y Birmania. Además, es extremadamente difícil separar algunas piedras de Sri Lanka de las de Cachemira y Madagascar".

También explica lo fácil que es falsificar la procedencia de un zafiro para aumentar su precio:

"A partir de 2020, la producción de azules finos de Madagascar es probablemente mayor que la de Sri Lanka y Birmania juntas. La mayor parte de las compras en Madagascar las realizan compradores de Sri Lanka y, dado que las piedras se llevan a Sri Lanka para su corte y tratamiento, muchas de las Los azules que ahora se venden en Sri Lanka son en realidad de Madagascar. Esta tergiversación del origen de Madagascar es una de las principales causas de desacuerdo entre los laboratorios y sus clientes. Dicho esto, a medida que se reconoce mejor la calidad del zafiro de Madagascar, estamos empezando a ver precios de mercado. avanzar hacia los de Ceilán". (fuente)

En cuanto a la evolución del precio por quilate del zafiro, podemos señalar estas subastas que muestran un gran aumento en la demanda de gemas de zafiro de primera calidad desde 2005:

"El 1 de diciembre de 2009, un postor privado pagó $2,396 millones por un zafiro de Cachemira de 16,65 quilates en la subasta de Christie's Magnificent Jewels en Hong Kong, a casi $144 000 por quilate. En los cuatro años anteriores a esa venta, los precios de subasta de los mejores zafiros de Cachemira osciló entre $39,000 y $135,000 por quilate". (fuente)

7. Zafiros Brutos 

Las piedras de zafiro en bruto son preciosos cristales de corindón en su forma primitiva tal como la naturaleza los hizo en las duras condiciones del subsuelo. La calidad de las gemas se encuentra en ríos de lecho rocoso o en la minería en su forma primitiva antes de ser cortada para llegar al mercado de la joyería.

Los zafiros en bruto más comunes se encuentran en basalto o mármol.

Los zafiros en bruto que no alcanzan la calidad de gema son utilizados como colgantes de fantasía o por los coleccionistas como piezas ornamentales.

 

A la izquierda, un zafiro bicolor en bruto, a la derecha un zafiro azul en bruto, ambas son piezas ornamentales

Como puede ver, la forma del zafiro en bruto sigue un patrón geométrico que se debe a la estructura hexagonal del cristal de corindón. Cuando son expulsados ​​a la superficie por los volcanes o el desgaste del agua, los zafiros en bruto pueden romperse y tomar una forma muy diferente (forma de barril), como una roca común, pero mostrando su increíble color.

¿Usted lo sabía?

El zafiro se forma con calor, pero tiene que enfriarse lentamente para permitir la formación de la red mineral. Cuanto más lento se enfría, más grande puede ser la piedra de zafiro.

Tener una forma tan común puede hacer que sean difíciles de encontrar en medio de miles de otras rocas pequeñas, como puedes ver en este video:

8. Minería de zafiro natural en el mundo

Si bien muchas personas se preguntan sobre la procedencia de las piedras en sus joyas y las condiciones de trabajo de los trabajadores que extraen los yacimientos, vale la pena presentar el estado actual de la extracción de zafiros.

Comprender la formación de zafiros

 Un poco como un diamante, el zafiro se forma en las entrañas de la Tierra, a nivel de la litosfera, donde la presión y la temperatura son suficientes para crear el cristal de óxido de aluminio a partir de la roca madre compuesta por aluminio y silicio Al2SIO5 y otras sustancias químicas. elementos que darán su color al corindón.

La presencia de roca madre y la presión no son suficientes, es necesaria además una fuente de calor (el magma) que permitirá la formación del cristal de corindón.

Y sigue siendo el magma el que posteriormente expulsará los zafiros en bruto así formados bajo tierra a la superficie de la corteza terrestre.

Según los científicos, el zafiro natural se forma a una profundidad de unos 60 kilómetros, bajo una presión de 20.000 bares y una temperatura de 1100°C.

Una vez expulsados ​​por el magma, los zafiros se encuentran en depósitos aluviales debido a la erosión de las rocas magmáticas por elementos naturales.

Las minas de Zafiro

Aunque el zafiro cristaliza en rocas duras, como el basalto o el mármol, es en los depósitos aluviales donde se extrae con mayor facilidad y rentabilidad.

Los zafiros de Cachemira se extraen de la roca a una altitud de más de 5000 metros. Os recomiendo ver este excelente documental de Patrick Voillot sobre los zafiros de Cachemira:

La mayoría de las veces, las minas de zafiro se explotan con muy pocos medios, excavando el suelo entre 1 y 6 metros de profundidad para buscar y clasificar los zafiros lavando los sedimentos que los rodean.

Los medios de explotación de los mineros son proporcionales a los medios de que dispone el país según su grado de desarrollo. La mayor parte de la extracción de zafiros se encuentra en el sudeste asiático y África, donde se realiza principalmente a mano.

Aquí hay un mapa que muestra todos los sitios de extracción de zafiro para el mercado de la joyería, siendo los tres primeros los más importantes:

• Sri Lanka
• Madagascar
• Tanzania
• India con la región de Cachemira (casi ya no explotada)
• Australia en Queensland y Nueva Gales del Sur
• Estados Unidos con zafiros de Montana
• Canadá en la Columbia Británica y los Territorios del Noroeste, entre otros
• Camboya
• Vietnam
• Tailandia
• Birmania

 

 Mapa mundial que muestra todos los sitios de extracción de zafiro

Como puede ver, hay muchas minas desconocidas que producen muy pocos zafiros o zafiros de bajo grado (como EE. UU. y Francia). Los principales sitios de producción tanto en calidad como en cantidad son Madagascar, Sri Lanka y Tanzania.

¿Cuánto zafiro se extrae cada año?

 Esta es una pregunta muy difícil de responder ya que la producción de las minas varía de un año a otro, los eventos climáticos locales pueden afectar el acceso al sitio de la mina o los cambios políticos locales afectan la capacidad de exportar zafiros.

Además, dado que gran parte de la producción de zafiros se produce en países del tercer mundo, el contrabando es muy común y los gobiernos registran solo una fracción de los zafiros extraídos.

Si eso no fuera suficiente, las gemas de mala calidad que se habían extraído hace años ahora se tratan con técnicas modernas que permiten que esas piedras lleguen al mercado de la joyería.

Aquí hay algunos datos oficiales de minería de zafiros de los gobiernos locales:

• Las regiones mineras de Jammu y Cachemira en India informaron haber extraído 15 000 kg de zafiro de calidad gema entre 1963 y 1998, 9 kg entre 1998 y 2001 y 21 kg entre 2002 y 2007, con colores que van desde casi incoloro hasta azul oscuro.
• De los 150 zafiros de mayor precio por quilate vendidos en las principales subastas entre 1979 y 2008, 121 se describieron como Cachemira.
• La producción de zafiros azules, el objeto principal de los esfuerzos de marca de Sri Lanka, disminuyó un 66,9% entre 2006 y 2007, de 472.961 quilates a 156.486 quilates, mientras que el precio por quilate aumentó un 18,9%, según el informe, y los precios por quilate de los no tratados las mercancías se dispararon.
• En 1987, Tailandia se convirtió en una de las mayores fuentes de zafiro azul del mundo. La producción comenzó a declinar a mediados de la década de 1990, con menos de 200 kg recuperados anualmente desde 1995 hasta 2005, una pequeña fracción del total mundial.
• En la actualidad, aproximadamente un millón de tailandeses se ganan la vida con la industria de las piedras preciosas a través del corte, el comercio y el tratamiento ("El gobierno de Tailandia renuncia al IVA. . . ", 2009). Aproximadamente el 70% de los zafiros del mundo y el 90% de sus rubíes pasan por Tailandia. La mayoría son tratadas y cortadas en Chanthaburi. Las cifras publicadas por el Gem and Jewelry Institute of Thailand (2009) indican que las exportaciones de piedras preciosas pulidas en 2008 totalizaron aproximadamente $254,89 millones, de los cuales el zafiro representó el 46,7% y el rubí el 40,62%. Aunque el valor de exportación de piedras preciosas cortadas aumentó casi un 50% entre 2007 y 2008, las importaciones de piedras en bruto disminuyeron un 13% ($22,9 millones a $19 millones) durante el mismo período.
• La producción de zafiros de Australia disminuyó en un 60 %, de un estimado de 13 000 a 5 500 kg entre 1995 y 2005. En la década de 1980, Australia era la fuente de alrededor del 70 % de los zafiros del mundo, principalmente de Nueva Gales del Sur (fuente).
• La producción de zafiros de Vietnam se disparó de un estimado de 40 kg en 1996 a 1700 kg dos años después, pero en 2001 la producción se redujo a 70 kg.
• La producción de zafiros de Malawi tiende hacia el rosa, el rojo y el púrpura, en tamaños que producen un máximo de piedras preciosas de 2 a 3 quilates (Rankin, 2002). En los últimos años se han extraído anualmente entre 4 y 5 kg de material (ICA 2006 World Gemstone Mining Report, 2006). Más recientemente, se han producido aproximadamente de 50 a 100 kg de zafiros amarillos y azules, aunque los zafiros azules se calientan habitualmente.
• El depósito de zafiros de Madagascar resultó lucrativo, con unos 1.200 kg exportados a Tailandia anualmente del 94 al 97 y un número de piedras talladas de 15 a 20 quilates. Debido a que un alto porcentaje de los zafiros producidos fueron sacados de contrabando de Madagascar, las estadísticas de producción tienden a ser incompletas y contradictorias. Un informe decía que en 2005, Madagascar era responsable de aproximadamente el 50 % de los zafiros del mundo (Tilghman et al., 2007). Se supone que cada semana se contrabandearon 50 kg de zafiro a Tailandia, respaldado por una estimación del Banco Mundial de que el país obtuvo menos del 5% de sus ingresos potenciales de las exportaciones de zafiro ("Getting stoned", 2005).
• En los EE. UU., The American Gem Corp. emprendió esfuerzos mineros a gran escala en Rock Creek entre 1994 y 1996, produciendo más de cuatro millones de quilates de piedra en bruto con calidad de gema (800 kg) y, durante un breve período, convirtiendo a Montana en uno de los mayores fuentes de zafiro. Esta producción hasta el momento ha producido más de un millón de gemas talladas (Kane, 2003).

Condiciones de trabajo en las minas de zafiro

Si en países como EE. UU., Canadá y Australia, los medios mecánicos, la cultura y las leyes laborales permiten la explotación del zafiro en buenas condiciones, es bastante diferente en África y el sudeste asiático, donde las máquinas son escasas, la cultura y el nivel de vida son muy diferente a los criterios del mundo occidental y el acceso a los sitios mineros es tan fácil que hay muchas explotaciones ilegales, como es el caso de Madagascar, hoy en día uno de los países que más zafiros produce en el mundo.

9. Los Zafiros de Laboratorio 

El zafiro tiene tantas características físicas increíbles que se usa en muchas aplicaciones industriales, mucho más allá de la industria de la joyería única. El zafiro tiene una amplia banda de transmisión óptica, es mucho más fuerte que el vidrio, altamente resistente al rayado y se funde a una temperatura muy alta (superior a la de muchos metales a 2030°C).

Hoy en día, el zafiro blanco o de color se utiliza para cristales de relojes, cámaras de alta presión o vacío, semiconductores con circuitos integrados tipo SOS, vehículos blindados, láseres e implantes de prótesis en medicina. Los zafiros utilizados para tales aplicaciones están hechos por el hombre para cumplir con los requisitos de tamaño, peso y pureza de la industria.

En 1902, el químico francés August Verneuil logró crear el primer rubí sintético y en 1909 creó el primer zafiro azul creado en laboratorio. El proceso Verneuil fue el primer proceso industrial para producir piedras preciosas sintéticas que tuvo éxito comercial.

Otro método: el proceso Czochralski fue desarrollado en 1916 por el químico polaco Jan Czochralski, desde entonces este proceso se ha modernizado y permite la producción de decenas o cientos de kilos de cristal de zafiro a la vez.

Estas técnicas se han desbordado en la industria de la joyería de zafiro y los zafiros creados en laboratorio ahora están disponibles para hacer joyas.

Seamos claros, los zafiros creados en laboratorio son zafiros pero hechos por el hombre, tienen la misma estructura mineral y son idénticos a los zafiros naturales, y muy a menudo necesitan un gemólogo para determinar si son naturales o creados en laboratorio. Los zafiros creados en laboratorio son mucho más baratos que los zafiros naturales.

Esta es la razón por la que, en todo el mundo, es un requisito estipular el origen artificial de cualquier zafiro sintético. Laboratorios de gemología en todo el mundo ofrecen su experiencia para certificar que su zafiro es natural o sintético.

Aquí hay un ejemplo de pistas microscópicas que usan los gemólogos para determinar el tipo de zafiro, natural o creado en laboratorio. 

Foto que muestra las pistas microscópicas que indican el origen de laboratorio de los zafiros sintéticos (fuente)

Algunas inclusiones también pueden ayudar a identificar una gema hecha en laboratorio. Por ejemplo, las estrías curvas se encuentran solo en zafiros y rubíes sintéticos, nunca en los naturales. Consulte este artículo sobre inclusiones de piedras preciosas sintéticas para obtener más información.

10. Los tratamientos naturales del Zafiro

Si planea comprar una piedra de zafiro costosa o grande para sus joyas, es un requisito necesario estar al tanto de los tratamientos de zafiros para elegir su piedra.

Los tratamientos con zafiro son habituales desde hace cientos de años, tal y como explica el laboratorio GIA:

"Históricamente, los zafiros y rubíes han sido recuperados con sustancias para realzar su color, o sumergidos en aceite para mejorar la transparencia aparente. Tales prácticas, aplicadas a una variedad de gemas, fueron descritas por Plinio II hace dos milenios. Tratamientos más sofisticados - particularmente el calentamiento de corindón a alta temperatura y controlado por la atmósfera- ahora son comunes"

Algunos tratamientos son comunes, otros son aceptados en la industria de la joyería siempre que sean revelados al comprador. Comúnmente, los tratamientos que mejoran la piedra sin afectar mucho su precio son bien aceptados, mientras que los tratamientos que elevan desaparecen el precio de la piedra de zafiro tienen que ser divulgados.

Estos son los diferentes tratamientos de la piedra de zafiro utilizados en la industria:

• Tratamiento a baja temperatura
• Alta difusión de calor
• Relleno de vidrio de plomo también conocido como relleno de fractura 

Tratamiento a baja temperatura

Este es el tratamiento más común y antiguo de todos.

Como el corindón necesita elementos químicos y calor para formarse y mostrar su color, a veces el proceso natural de formación del zafiro no se completa por falta de calor para revelar el tono más fuerte que podría mostrar la piedra.

Este tratamiento a baja temperatura consiste en terminar el trabajo de la madre naturaleza calentando la piedra de zafiro hasta 800°C durante varias horas, lo que mejora la claridad y el tono azul de la piedra. Este método también se utiliza para mejorar el color rubí.

Este tipo de tratamiento es muy común y casi todos los zafiros del mercado son tratados térmicamente.

Tratamiento por Alta difusión de calor

Este es un nuevo tratamiento que se ha utilizado durante unas pocas décadas solamente. Consiste en calentar el zafiro a alta temperatura (más de 1000°C) en presencia de otros elementos químicos para permitir la difusión superficial de esos elementos en la estructura mineral (red).

Por lo general, este método se usa con zafiro incoloro con difusión de titanio para dar al corindón el tono azul del zafiro azul.

Desde los años 2000, también se utiliza para la difusión de Berilio en corindón incoloro para crear zafiros Padparadscha, como menciona el laboratorio GIA:

"A fines de 2001, comenzaron a aparecer en el mercado grandes cantidades de zafiros "padparadscha" de color naranja rosado, representados como color natural. Si bien los gemólogos prominentes pronto sospecharon una forma de difusión, en ese momento no se sabía qué elementos podrían causar el “padparadscha" y colores anaranjados de manera consistente. Una investigación exhaustiva demostró que, de hecho, se estaba utilizando un tratamiento de difusión, y que el berilio era el elemento que se difundía a temperaturas extremadamente altas (Emmett et al., 2003). La aparición repentina de estos tratados Los zafiros (figura 21), combinados con su liberación clandestina en el mercado, tomaron por sorpresa a los comerciantes de gemas y a los laboratorios gemológicos (Henricus, 2002).Estas piedras también causaron una interrupción sustancial en la comunidad de gemas, al menos temporalmente, porque el tratamiento era difícil de detectar"

Relleno de Fractura

Como el corindón se forma naturalmente bajo el calor y la presión, su red muestra fracturas y huecos que pueden verse como defectos y disminuir el valor de la piedra. El tratamiento de relleno de fracturas consiste en rellenar dichas fracturas con otros componentes que enmascararán dichos defectos, mejorando el aspecto del yeso y su valor. Es ilegal no divulgar dicho tratamiento.

Detección de los Tratamientos

Hoy en día, es fácil detectar dichos tratamientos, "sin embargo, a menudo se requiere instrumentación avanzada, como ablación láser, plasma acoplado inductivamente, espectrometría de masas para establecer la presencia de berilio" (fuente GIA)

Además, detectar el tratamiento a baja temperatura no siempre es tan fácil, como lo explica Richard W. Hughes:

"Hay una serie de fuentes de zafiro en todo el mundo donde se encuentra zafiro asociado con basaltos alcalinos. Estos incluyen Australia, Camboya, Camerún, China, Etiopía, Laos, Madagascar (extremo norte), Nigeria, Ruanda, Tailandia y Vietnam. En tal piedras, los zafiros se formaron dentro de la tierra, pero fueron traídos a la superficie por erupciones volcánicas. Durante estos eventos volcánicos, los cristales ya formados sufrieron un proceso de calentamiento natural. El resultado es que los zafiros relacionados con el basalto a menudo muestran características asociadas con zafiros que se han sometido a un tratamiento térmico artificial. Debido a este hecho, a menudo es imposible para los laboratorios saber si una piedra relacionada con el basalto ha sido tratada térmicamente artificialmente". (fuente)

Los zafiros de laboratorio son fácilmente reconocibles porque por un precio muy económico, su tonalidad es perfecta, sin variaciones y sin ningún defecto, detalles que se pueden notar fácilmente a simple vista o con una lupa sobre un zafiro natural.

Si desea una piedra natural que no haya sufrido ningún tratamiento, necesitará un certificado de un laboratorio que haya analizado su piedra y debe tener el presupuesto para dicha piedra.

Zafiro Yogo, piedra natural sin tratamientos

Si bien no es realmente importante en el mercado mundial de zafiros, existe una fuerte demanda de zafiros de Montana en los EE. UU. Viene en dos sabores distintivos, Yogo y no Yogo (es decir, Rock Creek/Gem Mountain, Missouri River y Dry Cottonwood Creek).

Los zafiros de Yogo se han extraído de forma intermitente desde finales del siglo XIX. Con hermosos colores azul a lila, alta claridad y sin zonificación de color, lo único que les ha impedido ser de clase mundial es el tamaño. La mayoría de los cristales son planos y es una piedra rara que puede cortar una pieza de un quilate. Las piedras de dos quilates son extraordinariamente raras. Los zafiros de Yogo alcanzan precios en los EE. UU. muy por encima de lo que se pagaría en el resto del mundo.

Las piedras de las otras minas de Montana vienen en colores elegantes y los azules tienden a ser un poco grisáceos. Rock Creek/Gem Mountain produce cantidades prodigiosas, pero prácticamente todas requieren tratamiento térmico. (fuente)

11. Piedra natal de zafiro: significado y beneficios

El zafiro es la piedra de nacimiento de septiembre para las personas con el signo astrológico de Virgo. Se trata de personas nacidas entre el 23 de agosto y el 22 de septiembre. La tradición de las piedras de nacimiento es tan antigua como la historia judía. El calendario moderno de piedras de nacimiento fue formalizado por Tiffany and Co en 1870 y publicado en forma de un poema que puede leer completo aquí, cuyo extracto de la piedra de nacimiento de septiembre es:

El zafiro no solo es una piedra preciosa hoy en día, sino que lo ha sido durante siglos por tener un fuerte significado espiritual y beneficios curativos.

La piedra de zafiro se conoce desde hace más de 2000 años. Ha sido la piedra de Maharadja, Reyes, Príncipes y líderes religiosos. El ejemplo más reciente de esto es el anillo de compromiso de zafiro azul que el príncipe Carlos de Inglaterra le ofreció a Lady Diana en 1981, hasta su muerte en 1997. Era propiedad de la familia real de Inglaterra y el príncipe William le ofreció el mismo anillo de zafiro a Kate. Middleton en 2010.

El zafiro es un símbolo de sinceridad, lealtad, sabiduría y nobleza. En la antigüedad, los nobles creían que la piedra de zafiro los protegía del daño y los celos.

12. Mercado de Zafiro Natural

Aquí hay una presentación de datos sobre el mercado mundial de zafiros para comprender mejor los volúmenes y el valor de los zafiros vendidos cada año. Durante los últimos 35 años, los zafiros pasaron de ser bienes de alto precio a posiblemente las piedras preciosas de colores más vendidas en el mundo, lo que representa aproximadamente un tercio de todas las ventas mundiales de piedras de colores por valor.

Es seguro concluir que hasta y durante la década de 1970, el mercado de rubíes y zafiros azules facetados era pequeño en relación con las cantidades en la industria de la joyería actual, simplemente porque los suministros se limitaban principalmente al bajo porcentaje de productos facetados (normalmente menos de 5%) que provenía de las minas en colores vendibles.

Recientemente, dos estudios de investigación de mercado arrojaron luz sobre las ventas de piedras de colores en general, y de rubíes y zafiros en particular, al por mayor y al por menor. Descubrieron, como era de esperar, que el corindón representa la mayor parte individual del mercado de piedras de colores. Un estudio, publicado en 2009 en Dubái, informó que el mercado minorista mundial (del cual EE. UU. representó el 60 %) para todas las piedras preciosas “preciosas” era de aproximadamente $80 mil millones: $69,7 mil millones para diamantes y $10,3 mil millones para piedras de colores y perlas. De esta última cantidad, el rubí y el zafiro representaron el 30%, mientras que la esmeralda fue el 12%. El 58% restante comprendía todas las demás gemas, incluidas las perlas (BUZ Consulting, 2009).

En 2009 se vendieron zafiros y rubíes por valor de $ 3,09 mil millones.

El segundo estudio, encargado por True North Gems, calculó la tubería (ventas minoristas e inventario) para el rubí en $ 2.1 mil millones y el zafiro en $ 800 millones ($ 58 millones de los cuales eran zafiro rosa), para un total similar a los aproximadamente $ 3 mil millones citados en el estudio de Dubái. La misma fuente señaló que las ventas de esmeraldas totalizaron $ 1.4 mil millones. La participación del zafiro es baja en comparación con la del rubí debido a las grandes cantidades de zafiro tratado por difusión y de baja calidad en el mercado (Smith, 2009).

La década de 1980 marcó el punto en el que el tratamiento de material que antes no tenía ningún valor de repente resultó en la disponibilidad generalizada de atractivos zafiros azules.

La mayoría de las piedras de zafiro vendidas en 2009 son piedras tratadas y de baja calidad.

En la actualidad, aproximadamente un millón de tailandeses se ganan la vida con la industria de las piedras preciosas a través del corte, el comercio y el tratamiento ("El gobierno de Tailandia renuncia al IVA. . . ", 2009). Aproximadamente el 70% de los zafiros del mundo y el 90% de sus rubíes pasan por Tailandia. La mayoría son tratadas y cortadas en Chanthaburi, donde los mercados de gemas de fin de semana todavía atraen a miles de compradores y vendedores (figura 11), y luego se exportan a través de Bangkok. Las cifras publicadas por el Instituto de Gemas y Joyería de Tailandia (2009) indican que las exportaciones de gemas pulidas en 2008 totalizó aproximadamente $254,89 millones, de los cuales el zafiro representó el 46,7% y el rubí el 40,62%. Aunque el valor de exportación de piedras preciosas cortadas aumentó casi un 50% entre 2007 y 2008, las importaciones de piedras en bruto disminuyeron un 13% ($22,9 millones a $19 millones) durante el mismo período.

En 2009, el 70% de los zafiros del mundo pasan por Tailandia.

Los depósitos de zafiro de Madagascar resultaron lucrativos, con unos 1.200 kg exportados a Tailandia anualmente del 94 al 97 y un número de piedras talladas de 15 a 20 quilates. Debido a que un alto porcentaje de los zafiros producidos fueron sacados de contrabando de Madagascar, las estadísticas de producción tienden a ser incompletas y contradictorias. Un informe decía que en 2005, Madagascar era responsable de aproximadamente el 50 % de los zafiros del mundo (Tilghman et al., 2007). Esto puede explicarse por la afirmación de que 50 kg de zafiro fueron contrabandeados a Tailandia cada semana, respaldada por una estimación del Banco Mundial de que el país obtuvo menos del 5% de sus ingresos potenciales de las exportaciones de zafiro ("Getting stoned", 2005).

Madgascar ha sido una gran fuente de zafiros en los años 90 y 2000 con mucho material contrabandeado a Tailandia y difícil de rastrear.

Aquí está la perspectiva sobre el futuro del mercado mundial de zafiro:

El estudio de Dubái (preparado antes del inicio de la crisis económica mundial en el otoño de 2008) predijo que las ventas de piedras de colores crecerían una media del 6,1 % anual en todo el mundo. Sin embargo, ese informe y otras fuentes (Emmett, 2007; Shor, 2007c) enumeraron una serie de desafíos que podrían obstaculizar el crecimiento de la demanda minorista de piedras de colores, incluido el corindón:

• No existen estándares de clasificación universalmente aceptados, lo que hace que las piedras de colores sean más difíciles de describir y evaluar que los diamantes.
• Aparte de la tanzanita y varias variedades de perlas, no existen esfuerzos coordinados de marketing a gran escala, como los que ayudaron a impulsar las ventas de joyas de diamantes, oro y platino.
• Los suministros pueden ser impredecibles. Los depósitos de piedras coloreadas tienden a ser relativamente pequeños y distribuidos esporádicamente, por lo que muchos tienen una vida útil corta.
• La percepción de la comunidad financiera es que la industria de las piedras de colores es un entorno del “Salvaje Oeste”, con pocas leyes y mercados extremadamente fragmentados.
• La falta de información documentada sobre la industria de la piedra de colores disuade a los bancos y otras instituciones financieras de ofrecer líneas de crédito.
• Las ventas de joyas con piedras de colores están más vinculadas a las tendencias de la moda que otras formas de joyería y, por lo tanto, son más volátiles.
• Los tratamientos siguen siendo un problema y continúan los debates sobre los tratamientos "aceptables" e "inaceptables".
• Sin embargo, al igual que con los diamantes y otras piedras preciosas, los eventos mundiales, los conflictos locales y los cambios políticos han afectado los suministros y, posiblemente, las actitudes de los consumidores hacia el rubí y el zafiro.

(fuente GIA)

13. El Zafiro comparado con otras gemas en la joyería

Como el zafiro puede tener una amplia gama de colores, hay muchas otras piedras preciosas que pueden confundirse con las piedras de zafiro o reemplazarlas en sus joyas.

Zafiro blanco versus Moissanite

La moissanita es un carburo de silicio (SiC) que casi nunca se encuentra en la naturaleza, mientras que el zafiro blanco es un óxido de aluminio natural (Al2O3) que se produce de forma natural.

El conjunto de moissanita en sus joyas es siempre una piedra creada en laboratorio.

La dureza de la moissanita en la escala de Mohs es 9,25/9,5 mientras que la dureza del zafiro blanco es 9, por lo que la moissanita es un poco más dura que el zafiro. Entonces Moissanite rayará tu zafiro.

En términos de apariencia, un zafiro blanco natural mostrará imperfecciones e inclusiones, mientras que el moissanite será casi perfecto, ya que está hecho por el hombre. El índice de refracción y la dispersión del fuego de la moissanita es mucho mejor que la del zafiro blanco y es similar a la del diamante.

Esta es la razón por la cual la moissanita se usa para reemplazar los diamantes sobre el zafiro blanco, y por la cual la moissanita es más cara que el zafiro blanco ya que la demanda del mercado es mayor.

Zafiro blanco frente a circonita cúbica

La Zirconia Cúbica es un dióxido de Zirconio (ZrO2) con una dureza en la escala de Mohs de 8/8,5 que es menor que el zafiro blanco. Significa que su zafiro blanco rayará su piedra de zirconia cúbica.

La zirconia cúbica también tiene un mejor índice de refracción que el zafiro blanco, lo que la convierte en una muy buena imitación del diamante a un precio inmejorable, mucho mejor que el zafiro blanco.

Zafiro blanco versus topacio blanco

El topacio es un mineral de silicato (Al2SiO4) con una dureza de 8 en la escala de Mohs, que es menor que el zafiro blanco. Cualquier piedra de zafiro rayará el topacio.

El topacio tiene un índice de refracción inferior al índice de refracción del zafiro blanco, lo que lo hace menos luminoso que el zafiro. Además, el topacio blanco es más barato que el zafiro blanco.

Más Información:

• Datos sobre el zafiro
• Datos sobre el mercado mundial del zafiro
• Datos sobre el zafiro en Australia
• Información sobre rubís y zafiros
• Información sobre los zafiros azules tratados