Veel gasten die de prachtige reservaten en het wonderlijke wildleven van Zuid-Afrika bezoeken, maken tijdens hun verblijf een zonsondergang of een nachtelijke rit mee, waarbij velen zich afvragen wat ze 's nachts zullen Zien. Een vraag die onze gidsen vaak krijgen tijdens hun safari is 'hoe kan een roofdier 's nachts zien?

Als mens hebben we overdag een vrijwel perfect gezichtsvermogen, maar als het donker wordt, is het zonder zaklamp of andere verlichting veel moeilijker om iets te zien. De optische anatomie van onze nachtzoogdieren is echter heel anders.

Als u overdag op safari rondrijdt over de graslandsavanne, ziet u veel algemeen wild. Zebra's met hun beroemde zwarte en witte strepen, impala's met hun witte onderbuik en tweekleurig bruin bovenlijf, en Kudus met hun witte strepen en vlekken. Voor ons lijken deze zoogdieren 's nachts wandelende doelwitten, maar ze kunnen wel wat trucjes toepassen als er roofdieren op jacht zijn.

De meeste zoogdieren zien in zwart en wit, sommige zien enkele tinten geel en blauw. Soorten die als prooi worden beschouwd gebruiken iets dat "storende kleuring" wordt genoemd. Hierdoor kunnen ze, samen met hun vlekken, strepen en verschillende kleurschakeringen, hun vorm breken wanneer ze stilstaan, wat vooral 's nachts belangrijk is wanneer roofdieren op jacht zijn.

Een andere vorm van camouflage is "verhullende kleuring." Dit is wanneer zoogdieren, vooral kleine zoogdieren zoals duikers, door hun kleur zeer goed verborgen zijn en opgaan in de omgeving. Leeuwen zijn hier ook een voorbeeld van omdat hun habitat, het savanne grasland, past bij hun tanige kleuring.

Veel jonge dieren zijn bij hun geboorte heel anders van kleur dan hun ouders, zoals de hyena. Hyenapups zijn bij de geboorte gitzwart, waarom? Hyenapups worden soms achtergelaten bij subvolwassenen in het hol, door hun zwarte kleur kunnen ze zich onopgemerkt in de schaduw verbergen als het hol wordt aangevallen door andere roofdieren.

Mensen hebben bijna perfect binoculair zicht, wat betekent dat beide ogen kunnen focussen op een object, dus onze ogen zijn naar voren gericht. Soorten die zich overdag op de open savanne voeden, brengen het grootste deel van de tijd door met hun hoofd naar beneden. Om te kunnen zien of hen iets besluipt, zijn hun ogen aan de zijkant geplaatst waardoor ze perifeer zicht hebben. Dit betekent dat ze dingen aan de zijkant kunnen zien, zodat binoculair zicht geen nut heeft.

Elk dier heeft het type zicht dat nodig is om een hoge-definitie zicht te hebben zoals wij. Dit vergt veel energie die nodig is om hun zeer complexe zenuwcellen te voeden. Over het algemeen hebben nachtdieren grotere ogen dan mensen. Net als bij mensen verwijden de pupillen zich om meer licht binnen te laten, terwijl de ogen van nachtdieren zich bij weinig licht wijder openen om meer licht binnen te laten. Het licht gaat dan door de pupillen en wordt scherpgesteld door de lens en uiteindelijk door het netvlies dat verbonden is met de oogzenuw.

Het netvlies heeft meer sensorische zenuwcellen dan waar ook in het lichaam, waardoor het zeer complex is. In het netvlies zitten lichtreceptorcellen, staafjes en kegeltjes. De kegeltjes voor fel licht en de staafjes voor weinig licht.

De belangrijkste reden waarom roofdieren 's nachts beter kunnen zien, zij het in zwart-wit, is een structuur die wij mensen niet kennen, het Tapetum. Het tapetum maximaliseert de hoeveelheid licht die het netvlies bereikt. In het algemeen wordt gasten bij een rit bij zonsondergang of 's nachts gevraagd uit te kijken naar ogen in het donker die teruggekaatst worden als de spotter op het voertuig een krachtige schijnwerper gebruikt. Dit komt door het spiegelachtige membraan dat het licht dat al door het netvlies is gegaan een tweede keer weerkaatst en het licht nog een kans geeft om de lichtgevoelige staafjes te raken.

Het gebruik van een zaklamp is ook een goede manier om roofdieren als grote katten en honden te herkennen, omdat hun ogen een groen licht weerkaatsen. Als u uw camera gebruikt om deze unieke dieren 's nachts te fotograferen, kunt u het licht en de flitser beter uitzetten, anders krijgt u twee heldere, buitenaards uitziende ogen op uw foto. Dus, in een notendop, het is het tapetum dat nachtdieren in staat stelt te zien tijdens de schemeruren.

Enkele voorbeelden van het beste zicht in het dierenrijk:

De Amerikaanse zeearend: Deze soort heeft het beste zicht onder het arendsrijk en kan 7-8 keer beter zien dan de mens.

De Cheetah: Deze epische grote kat kan op de vlucht een prooi tot op 5 km afstand zien, terwijl de mens tot op 3 km afstand kan zien.

De blauwvleugelvlinder is voor zover wij weten het dier met het beste kleurenzicht ter wereld. Waar wij drie verschillende soorten kegels hebben om kleur waar te nemen, hebben zij er maar liefst vijftien, waarvan sommige in het UV-spectrum zien.

De rode libel met zijn grote, prominent gefacetteerde ogen heeft een groot gezichtsveld. Door de organisatie van het libellenoog, kunnen deze insecten aanzienlijk meer kleuren zien dan mensen, zeer vergelijkbaar met de Blauwvleugelvlinder.

Het schepsel met de meest geavanceerde oogstructuur is de bidsprinkhaangarnaal. Zij zijn het enige wezen dat circulair gepolariseerd licht kan zien.

Kameleons hebben enkele van de vreemdste ogen op de planeet, die onafhankelijk van elkaar kunnen bewegen. Dit resulteert in bijna 360 graden zicht. Het reptiel kan ook schakelen tussen monoculair zicht, waarbij beide ogen afzonderlijk worden gebruikt, en binoculair zicht, waarbij beide ogen worden gebruikt om naar dezelfde scène te kijken.

Zoals je ziet, zijn er bij allerlei dieren ogen met verschillende wonderlijke eigenschappen geëvolueerd. Het spannende is dat niet alle dieren een zeer kleurrijk of gedetailleerd zicht nodig hebben. Alle dieren hebben een zicht dat past bij hun specifieke behoeften en dat hen helpt voedsel te vinden en zichzelf te beschermen in een complexe wereld met veel signalen en gevaren. De ogen van de mens hebben ook kenmerken die onze voorouders nodig hadden om te overleven.