In dit tweede deel van deze serie zullen we ons richten op Ralph Heinrich Baer, ook wel de vader van videogames genoemd. Hij is misschien wel de onbekendste persoon die wij in deze reeks gaan behandelen maar Zijn invloed is misschien wel het grootst van allemaal te noemen.

Voor we Playstation en Xbox hadden hadden we Nintendo, voor Nintendo hadden we Atari en daarvoor de Magnavox maar daarvoor hadden we Ralph Heinrich Baer.

Ralph Baer, geboren op 8 maart 1922 in Rodalben, Duitsland, is (of Eigenlijk was, hij is helaas op 6 december 2014 overleden) een uitvinder wiens ouders Duitsland ontvluchtten uit angst voor de Nazi’s net voor de Kristalnacht. In de VS aangekomen werkte hij eerst een tijd in een electronica fabriek waar hij zichzelf de kennis aanmat om electricien te worden tot hij een advertentie zag waarin een “correspondence school” (denk aan iets als het LOI, een thuis studie) genaamd National Radio Institute een opleiding aanbood waar hij zijn ervaringen ook buiten de fabriek zou kunnen gebruiken.

Tijdens de Tweede Wereld Oorlog werd hij door het Amerikaanse leger gestationeerd in London waar hij werkte voor de Amerikaanse Inlichtingendienst om daar zijn radio expertise te gebruiken om daarna dankzij de Servicemen Readjustment Act een opleiding te volgen aan de American Television Institute of Technology in Chicago waar hij afstudeerde als Bachelor of Science in Telivision Engineering. Dat hij werd gerekruteerd door het Amerikaanse leger gebeurde overigens vrij laat, waar de meesten mannen/jongens al op een jonge leeftijd werden gerekruteerd gebeurde dat bij Ralph Baer vrij laat omdat hij natuurlijk van oorsprong Duits was.

Na een reeks bedrijven waaronder IBM ging hij werken voor Sanders Associates, een bedrijf dat o.a. diverse defensie contracten had van de Amerikaanse overheid en hier deed hij een uitvinding waar wij als gamers nu nog de vruchten van plukken.

In 1966 maakte hij samen met een van zijn collega’s de zogeheten Brown Box, de eerste console kan je wel zeggen naar een idee dat hij al had in 1951 waar hij op zoek was naar een manier om spellen te spelen op de TV. Van zijn werkgever kreeg hij hiervoor $2500,- en twee engineers, Bill Harrison en Bill Rusch om zich op het project te storten. Veel kon je er Niet mee maar in september van 1967 was men zover en speelde men Table Tennis, dit spel vond echter zijn oorsprong in iets simpelers namelijk een punt op het scherm dat je heen en weer kon bewegen, dit werd al snel twee punten op het scherm die je heen en weer kon bewegen en dat was eigenlijk het eerste spel maar Table Tennis/Ping Pong was het officiele eerste echte spel wat men er op speelde. Dit was een spel waarvan hij in een interview met Major Nelson/Larry Hryb vertelde dat mensen van het patent bureau er zo verslaafd aan raakten dat ze niet alleen keer op keer terug kwamen maar ook nog eens vergaten om hun werk eigenlijk te doen.

Wat overigens bijzonder is is dat de Brown Box niet eens het eerste model was, het was eigenlijk het zevende model maar op een of andere manier was de Brown Box het meest gebruikte en interesantste model omdat deze zich richtte puur op games.

Omdat Sanders Associates eigenlijk een militair bedrijf was wist men eerste instantie niet wat men er mee moest want consumenten producten waren nu niet echt iets waar zij zich op richten. Baer ging met de Brown Box naar diverse tv fabrikanten en zelfs naar Atari maar geen van die bedrijven hadden eigenlijk interesse in het apparaat waardoor hij zelfs bijna zelf een bedrijf ging oprichten. Uiteindelijk was Magnavox in 1971 het bedrijf dat een licentie nam op het apparaat en in 1972 de Magnavox Odyssey uitbrach. Het mooie van de Magnavox Odyssey was overigens dat je door diverse “overlays” een totaal ander spel kon maken van wat je ging spelen, Table Tennis kon net zo goed een ijshockey spel worden. Echter Baer zijn invloed stopte daar niet bij, hij ontwikkelde namelijk daarna de eerste uitbreiding voor een console naast de controllers namelijk de allereerste Lightgun dat werd gebundeld met het spel Shooting Range.

Uiteraard kwam in deze tijd uiteindelijk ook Atari met hun eigen arcadekast en console waar je Pong op kon spelen en hoewel Nolan Bushnell, oprichter van Atari het nooit Heeft toegegeven vond de rechter uiteindelijk wel dat het inbreuk maakte op de patenten en de rechten van Ralph Baer en Magnavox.

Na het overlijden van Baer heeft Bushnell wel gedeeltelijk de eer toegekend aan hem waarbij hij duidelijk maakte dat zijn invloed op de opkomst van videogames niet zou mogen worden vergeten.

Maar Baer heeft aan meer consoles meegewerkt naast de Magnavox Odyssey, zo heeft hij zelfs meegewerkt aan een van mijn persoonlijke favorieten namelijk de Colecovision die toch wel een van Atari zijn grootste concurrenten was voordat Nintendo uiteindelijk naar het westen kwam om de puinhoop van Atari op te ruimen halverwege de jaren 80.

Wat overigens deze man extra bijzonder maakte is dat hij eigenlijk veel meer heeft uitgevonden dan alleen de game consoles, de man heeft meer dan 100 patenten wereldwijd op zijn naam staan en die zijn voor patenten in diverse vakgebieden, van duikboot opspoor technieken en elektrische verjaardagskaarten (met een muziekje en/of persoonlijke boodschappen bijvoorbeeld). Zijn favorite patent is overigens het patent dat de basis vormde van de consoles en het patent dat draaide om het besturen van een electronische machine met de hand (oftewel de basis van een controller).

Niet alleen heeft hij daarnaast ook nog meegewerkt aan het geheugenspel Simon en Super Simon maar ook aan de Maniac wat vergelijkbaar is met de Simon maar dan verder ging met het herkennen van kleuren want de Maniac (van Ideal Toy Company) voegde daar ook geluid en reactie snelheid aan toe. Toch, zijn bekendste en beroemdste uitvinding is hetgeen wat miljoenen gamers eigenlijk dagelijks wel gebruiken en dat is de console.

Voor zijn volledige werk heeft hij overigens in 2006 de National Medal of Technology gekregen van President Bush en staat hij in de Amerikaanse National Inventors Hall of Fame. Hij heeft ook later dat jaar al zijn prototypes en documenten gegeven aan het Smythsonian Institute om zo het te bewaren voor het nageslacht.

Grappig weetje overigens is dat toen Larry Hryb hem in 2014 interviewde hij door Ralph Baer volledig werd ingemaakt in een potje met Pong, niet slecht voor een 92 jarige. Hij bleef ook doorgaan met het uitvinden van kleine dingen tot aan zijn dood wat in dat op zicht ook erg indrukwekkend blijft te noemen.

In zijn gesprek met Larry Hryb waar ze het overigens ook hadden over de Xbox One bracht hij naar voren dat het concept van Kinect al een tijd daarvoor, in de jaren 80 zelfs door hem swas ontwikkeld. Het was toen overigens door middel van een mat met een kastje voor op je tv waardoor het systeem wist waar je stond en bewoog dat werkte op de Atari 2600, een soort Kinect dus maar dan natuurlijk een stukje ouder en beperkter.

Een lange carriere die dus nog steeds eigenlijk invloed heeft op wat er tegenwoordig wordt ontwikkeld, zelfs hetgeen wat zo bijzonder nu lijkt is eigenlijk lang geleden een keer door hem gemaakt (nee, de VR helmen hoeven we niet aan hem toe te schrijven, tenminste, daar is voor zover ik heb kunnen vinden geen gegevens over bekend maar het zou mij eigenlijk weinig verbazen).

En dus bedankt Ralph Baer, bedankt dat wij dankzij u kunnen genieten van games als Uncharted 4, Halo, Call of Duty, Battlefield, Pong, Tomb Raider en Final Fantasy evenals duizenden andere spellen die er ooit zijn gemaakt en moge de consoles nog lang blijven bestaan onder onze televisies.