La última adquisición de Knight-Swift Transportation es una pequeña inversión de las iniciativas recientes, que fueron diseñadas para diluir parte de la ciclicidad inherente a ser un transportador de carga por carretera. Dichas acciones incluían la adquisición de activos de carga inferior a la de camión y la creación de una oferta de corretaje exclusivamente de energía. 

El martes, Knight-Swift (NYSE: KNX), el mayor transportador TL del país, anunció que adquirirá a U.S. Xpress  (NYSE: USX), otro transportador TL del top-10, en una transacción de 808 Millones de dólares.

¿Cuál es la siguiente pieza del rompecabezas del transporte LTL?

Muchos inversionistas y analistas asumieron que el próximo anuncio de la compañía incluiría otra pieza de lo que con el tiempo se convertirá en una red nacional LTL.

En 2021, Knight-Swift sorprendió al sector con la adquisición no de uno, sino de dos transportadores LTL. En julio de ese año, adquirió AAA Cooper Transportation y sus aproximadamente 70 terminales ubicadas en el sureste y el medio oeste en un acuerdo de 1.350 millones de dólares. Unos meses más tarde compró Midwest Motor Express y sus 33 instalaciones en el Medio Oeste y Noroeste por 150 millones de dólares. Los dos transportadores LTL generaron 867 millones de dólares en ingresos el año pasado. 

Es de suponer que la siguiente operación le habría proporcionado a Knight-Swift un transportador LTL en algún lugar del noreste o suroeste para completar el mapa. 

Dicho esto, la incorporación de U.S. Xpress no impedirá a Knight-Swift ampliar sus ambiciones de transporte LTL. 

“Esta transacción no ralentizará la expansión geográfica de nuestra red LTL ni nuestras otras iniciativas de crecimiento, ya que nuestros recursos financieros y de otro tipo siguen siendo significativos”, declaró Dave Jackson, consejero delegado de Knight-Swift, en un comunicado de prensa. 

Además, el mix de ingresos de la empresa no se verá tan alterado tras la operación. El negocio de carga de camiones de Knight-Swift representará el 63% de los ingresos totales, frente al 58% anterior a la operación. 

Flujos de caja y balance bien posicionados para las fusiones y adquisiciones

La operación elevará el apalancamiento de la deuda neta de Knight-Swift a 1,7 veces los beneficios ajustados antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones. La empresa ha generado entre 1.200 y 1.400 millones de dólares en flujo de caja de las operaciones en los dos últimos años, con un flujo de caja libre de 819 millones de dólares en 2022 y 908 millones de dólares durante el pico del ciclo de 2021. 

Una presentación de diapositivas adjunta mostró que la empresa tendrá 800 millones de dólares en efectivo y liquidez no restringida después del cierre, lo que significa que todavía tiene el polvo seco para adquirir otros objetivos. Y eso antes de que las sinergias operativas y de costos esperadas en U.S. Xpress se afiancen, lo que podría ocurrir rápidamente basándose en las credenciales de Knight-Swift en fusiones y adquisiciones. 

“Las adquisiciones en el área LTL y la construcción de una red nacional LTL sigue siendo una prioridad estratégica para KNX”, dijo el analista de transporte de UBS (NYSE: UBS) Tom Wadewitz a los inversionistas tras el anuncio del acuerdo. “El acuerdo USX aumenta el apalancamiento neto de KNX a alrededor de 1,7x, pero creemos que KNX todavía tiene capacidad de balance que le permitiría hacer una adquisición LTL en 2023, ya que podría ir a 2x apalancamiento o modestamente superior.”

En los últimos tres años, Knight-Swift ha devuelto 733 millones de dólares a los inversionistas en forma de recompra de acciones y dividendos, además de los 1.500 millones gastados en adquisiciones LTL. 

Knight-Swift ha demostrado su capacidad para transformar empresas en dificultades

Hace casi cinco años, Knight Transportation asumió el reto de corregir el rumbo de Swift Transportation, una empresa muy apalancada y con malos resultados. La fusión de las dos empresas, por valor de 6.000 millones de dólares, creó la mayor flota del país en aquel momento, con 23.000 tractores, 77.000 remolques y 28.000 empleados. La empresa era enorme dado su tamaño, pero Swift era rentable en aquel momento.

Durante ese periodo, la flota de Swift ha visto mejorar su ratio de explotación (inverso del margen de explotación) de aproximadamente el 93% a menos del 80%. 

U.S. Xpress presenta potencialmente un reto más difícil, ya que ha estado operando con pérdidas antes de tener en cuenta los gastos por intereses y otras partidas por debajo de la línea de explotación. La empresa registró una pérdida neta ajustada de 32 millones de dólares el año pasado y unos ingresos netos de sólo 8 millones de dólares en 2021, un año récord para el transporte por carretera. Su OR ajustado consolidado fue del 101,2% el año pasado, con su flota TL operando a una marca del 102,4%. 

Dada la caída de los beneficios, la empresa tenía un apalancamiento de deuda de 8x – 14x si se incluyen los arrendamientos operativos. 

El valor empresarial de la transacción, de 808 millones de dólares, representa sólo 324 millones de capital propio, mientras que el resto procede de la asunción de deuda. 

Sin embargo, la escala de esta adquisición puede ser más manejable. 

U.S. Xpress opera 7.200 tractores, 1.000 de los cuales son suministrados por contratistas independientes. La flota de Swift era de 18.000 en el momento de la adquisición de 2017 por Knight, que también incluía propietarios-operadores. Los 2.200 millones de dólares en ingresos de U.S. Xpress se generan principalmente a partir de flotas basadas en activos, con dedicados que representan 800 millones de dólares y sus flotas de ruta irregular, por carretera, que representan 1.050 millones de dólares (300 millones de dólares de Total Transportation of Mississippi). 

De estas flotas, sólo Total Transportation opera cerca del objetivo de Knight-Swift en materia de quirófanos, según el comunicado de prensa. 

El objetivo es que la OR consolidada de U.S. Xpress se sitúe en un rango alto del 80% en 2026. Con el tiempo, las flotas deberían acercarse a márgenes cercanos a la flota TL de Knight-Swift, que operó a un OR ajustado del 80,4% el año pasado. 

Knight-Swift tiene experiencia en la gestión de rutas irregulares a gran escala y utilizará el libro de jugadas de la fusión para integrar la adquisición. Los ejecutivos de Swift Tim Harrington y Josh Smith, que desempeñaron funciones clave tras la fusión, dirigirán U.S. Xpress como presidente y director financiero, respectivamente. 

El actual director general de U.S. Xpress, Eric Fuller, y el director financiero, Eric Peterson, seguirán en sus puestos hasta el cierre de la operación. 

Se espera que la adquisición aumente los beneficios ajustados por acción de Knight-Swift a partir de 2024, con más de un dólar por acción en 2026. 

“Los críticos de la operación podrían decir que el historial de rentabilidad de USX (o la falta de ella) en los últimos 5 años hace que esta operación sea arriesgada”, dijo el martes a los clientes Ravi Shanker, analista de Morgan Stanley (NYSE: MS). “Sin embargo, creemos que ahí reside la oportunidad. Tenemos SWFT vibraciones de este acuerdo – KNX tiene un historial probado de tomar las operaciones de baja rentabilidad TL (con una cantidad razonable de escala) y mejorar drásticamente los márgenes en un plazo razonablemente corto.”

Señaló que en algunos trimestres el OR de Swift supera las operaciones heredadas de Knight, lo que “podría haber sido impensable en 2017 cuando KNX compró SWFT.” 

En 2018, U.S. Xpress salió a bolsa a 16 dólares por acción. Si los accionistas lo aprueban, la empresa saldrá a 6,15 dólares por acción. 

Se espera que el acuerdo se cierre a finales del segundo trimestre o principios del tercero. Una vez combinadas, Knight-Swift generará unos ingresos anuales de unos 10.000 millones de dólares, con una flota TL de 25.000 tractores y 93.000 remolques. 

Divulgación: El fundador y CEO de FreightWaves, Craig Fuller, conserva la propiedad de las acciones de U.S. Xpress a través de un fideicomiso familiar.

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