La BIOS, también llamada System BIOS, ROM BIOS o PC BIOS, es un tipo de firmware alojado en la placa base de un ordenador PC, que se ejecuta inmediatamente después de conectarlo y que se encarga de realizar las funcionalidades básicas del equipo, como reconocimiento de los dispositivos y carga del sistema operativo. La BIOS es un estándar de facto que define la interfaz de firmware para computadoras IBM PC compatibles, aunque en la actualidad está en proceso de transición hacia el UEFI (Unified Extensible Firmware Interface).

Qué es la BIOS

La BIOS (Basic Input/Output System, Sistema básico de Entrada/Salida) es un firmware instalado en las computadoras IBM PC compatibles, y es el primer programa que se ejecuta cuando se enciende la computadora. La BIOS es un estándar de facto en computadoras IBM PC compatibles, pero actualmente está en un proceso de transición hacia la tecnología UEFI.

La función principal de la BIOS es iniciar y probar el hardware del sistema y cargar un gestor de arranque o un sistema operativo, de tal manera que la BIOS es la interfaz directa entre los componentes hardware del ordenador y el sistema operativo.

Así pues, la BIOS es uno de los componentes de la memoria alojado en la placa base del ordenador. Sirve para arrancar el PC y se activa y ejecuta inmediatamente después de conectarlo. La BIOS es la interfaz directa entre los componentes del ordenador y el sistema operativo.

Tradicionalmente, el software de la BIOS está almacenado en una memoria ROM no-volátil en la placa base. En la actualidad, la BIOS suele estar almacenada en una memoria flash, por lo que su contenido puede ser actualizado sin tener que remover dicha memoria ROM de la placa base, lo que permite que sea fácil actualizar la BIOS para agregar nuevas características o corregir errores.

Cuando el PC se pone en marcha, el primer software en ejecutarse es la BIOS. De acuerdo a cada fabricante del BIOS realizará procedimientos diferentes, pero en general se carga una copia del firmware hacia la memoria RAM, dado que ésta es más rápida. Si el sistema ha sido encendido mediante el botón On/Off o mediante el botón de reinicio (“arranque en frío”), se ejecutará completamente el POST (Power On Self Test, auto-prueba de encendido). Si el equipo ha sido iniciado mediante Ctrl+Alt+Supr (“arranque en caliente”) no se ejecutará el POST, ahorrando el tiempo utilizado para verificar, inicializar, configurar y diagnosticar el estado del hardware.

A continuación, la BIOS realiza la secuencia de arranque (en inglés “boot”), de tal manera que la BIOS localiza el software cargador o gestor de arranque (en inglés “bootloader”) en el dispositivo de almacenamiento designado como “dispositivo de arranque”, tal como un disco duro, disquete, CD o USB, carga y ejecuta ese software, dándole el control del PC. El gestor de arranque se encargará de la inicialización del sistema operativo y de los dispositivos.

Además de la BIOS que existe en la placa base, un ordenador puede contener diversos chips con firmware en sus propias ROM con opciones de extensión de la BIOS, tales como tarjetas de vídeo, de red y otros periféricos, que ejecutan rutinas con ayuda de la BIOS principal y que proporcionan funcionalidades adicionales, lo que permite el funcionamiento de esos dispositivos. Estas ROM normalmente prueban e inicializan el hardware, agregan nuevos servicios de BIOS, y aumentan o reemplazan los servicios de BIOS existentes con sus propias versiones de esos servicios.

Antes, la BIOS no tenía incorporada ninguna interfaz de usuario, por lo que no era configurable por software. Posteriormente, las BIOS comenzaron a integrar una utilidad de configuración en la propia ROM, junto con el código de la BIOS. Una utilidad moderna de configuración del BIOS tiene por lo general una interfaz de usuario basada en menús a la que se accede presionando una determinada tecla cuando se inicia el PC, que se anuncia durante un instante en el inicio, por ejemplo “Presione F12 para entrar en la configuración BIOS”.

En los PC modernos, la BIOS se almacena en una memoria regrabable, permitiendo que el contenido sea reemplazado y modificado. Esta reescritura de los contenidos de la BIOS se denomina a veces “flashing”, ya que se trata de “memoria flash EEPROM”. Se puede hacer mediante un programa especial, generalmente proporcionado por el fabricante del sistema, o durante el POST, con una imagen BIOS ubicada en un disco duro o una unidad USB. Una BIOS puede ser actualizada a una versión más reciente para corregir errores, para proporcionar un rendimiento mejorado, para soportar hardware más reciente o para corregir un BIOS dañado. Los fabricantes suelen escribir y publicar actualizaciones del firmware en las cuales se corrigen problemas o se da compatibilidad a nuevos productos.

Actualmente, el BIOS está siendo reemplazado en muchas máquinas nuevas por el UEFI (Unified Extensible Firmware Interface), una especificación que reemplaza la BIOS y cuyo desarrollo es impulsado por un grupo de industrias integrado en el Unified EFI Forum.