As pandemias são caprichosas. Apesar de muita pesquisa, "não encontramos uma maneira de prever quando uma nova chegará", diz Nídia Trovão, virologista do Instituto Nacional de Saúde. À medida que novas doenças surgem em ritmo acelerado, a única certeza é que as pandemias são inevitáveis. Portanto, é apenas uma questão de tempo até que duas surjam ao mesmo tempo.

Continente americano deve se preparar para uma dupla pandemia

O sars-cov-2, o coronavírus que causa o COVID-19, é apenas um dos muitos coronavírus existentes em morcegos e outros animais selvagens. Várias linhagens de influenza com potencial pandêmico estão à espreita em porcos e aves , e algumas infectaram repetidamente agricultores na última década. Mamíferos selvagens abrigam cerca de 40.000 vírus desconhecidos, um quarto dos quais poderia pular para os seres humanos. A mudança climática e a diminuição dos habitats levaram esses vírus a um contato mais próximo com as pessoas e o gado, enquanto as cidades lotadas e as viagens aéreas aceleram sua disseminação. "Se outra pandemia acontecer, ela seguirá o mesmo caminho que a primeira, esculpida pelo mundo que criamos", diz Jessica Metcalf, ecologista de doenças infecciosas em Princeton.

Certas características aumentam o potencial pandêmico de um patógeno. Aqueles que se espalham através de fluidos corporais (Ebola), alimentos e água contaminados (norovírus) ou picadas de insetos (Zika) são mais lentos em se espalhar pelo mundo. Por outro lado, vírus respiratórios como a gripe, que se espalham através da tosse, espirros e exalações, podem viajar com rapidez suficiente para se sobrepor ao COVID-19.

Há um cenário otimista se um segundo vírus começar a se espalhar: o novo patógeno acha mais difícil se deslocar em um mundo alerta, é rapidamente detectado onde quer que chegue e fracassa porque os cidadãos cautelosos estão atentos.

Enquanto as pessoas permanecerem vigilantes contra a pandemia atual - mantendo distância, usando máscaras, evitando multidões -, teoricamente, elas devem ser protegidas contra um segundo vírus respiratório. Costumava ser comum o sarampo e a coqueluche interferirem entre si, de modo que, se um deles aumentasse, o outro diminuiria. Isso pode acontecer porque as crianças que têm uma doença ficam em casa, reduzindo o risco da outra. "Não tem nada a ver com uma vacina ou o sistema imunológico", diz Sarah Cobey, imunologista da Universidade de Chicago. "São apenas pessoas cuidando." 

Os mesmos testes que estão sendo usados ​​para diagnosticar o COVID-19 também podem ser aprimorados para cobrir o novo patógeno. Uma empresa já está desenvolvendo um teste "multiplex" rápido que pode procurar quatro vírus respiratórios - o novo coronavírus, dois tipos de gripe e vírus sincicial respiratório (RSV) - em um único swab nasal. E se o novo patógeno for uma cepa da gripe, as vacinas existentes poderão ser aprimoradas para se proteger. Isso ainda levaria vários meses, mas a existência de uma vacina contra a gripe sazonal oferece um avanço inestimável. 

Esse futuro é mais fácil de imaginar em países como Coréia do Sul, Nova Zelândia e Alemanha, que controlaram com sucesso o COVID-19. Parece menos provável em países como EUA, Brasil, Rússia e Índia, que estão sobrecarregados e com dificuldades.

Nesses locais, o COVID-19 efetivamente ocultaria a disseminação de qualquer novo vírus respiratório com sintomas semelhantes, os quais "poderiam ter a chance de decolar antes que percebêssemos que existia", disse Cameron. Um novo vírus também seria mais difícil de detectar porque "todos os recursos que normalmente usamos para detectar possíveis vírus de preocupação foram redirecionados para o COVID-19", diz Lauren Sauer, que trabalha na preparação para desastres na Johns Hopkins Medicine. Ela quer dizer tudo, desde equipamentos físicos como swabs e tubos de armazenamento, profissionais de saúde que administram e processam testes, especialistas em saúde pública que analisam os dados ou realizam rastreamento de contatos. Estes estão acabando. Um segundo vírus respiratório tributaria ainda mais os mesmos recursos que os EUA já falharam em organizar adequadamente o COVID-19.

Editado: ED YONG é escritor da equipe do The Atlantic , onde cobre ciência.