Бешенство приводит к смерти человека – в том случае, если вирус проникает в мозг. До настоящего времени от практически неминуемой смерти заразившегося бешенством человека могла спасти только своевременно сделанная прививка. Однако рабиологи (так называют врачей, специализирующихся на профилактике и лечении бешенства) нашли брешь в броне смертоносного вируса. Для этого исследователям пришлось отправиться в удаленные от цивилизации перуанские поселения в джунглях Амазонки. Там были найдены шестеро феноменальных представителей местного населения — они ранее не получали прививок от бешенства, но в их крови содержатся антитела к данному вирусу.

Ученые думают, что антитела выработались из-за укусов летучих мышей-вампиров – они как раз обитают в той местности. Многочисленные укусы этих животных вводили в организм человека микродозы вируса, дав иммунной системе шанс научиться побеждать болезнь.

Исследователи из американского Центра профилактики болезней и перуанского министерства здравоохранения обследовали 63 местных жителя. У семерых в крови оказались антитела, которые при заражении бешенством могут вызвать иммунный ответ, нейтрализующий вирус. Все эти люди отметили, что летучие мыши-вампиры их кусали или царапали. Один из семерых после укуса получил антирабическую вакцину, остальные шестеро выработали антитела природным образом.

Доподлинно неизвестно, перенесли ли эти люди болезнь в легкой форме, или были ли в наличии клинические симптомы бешенства. Возможно, что иммунитет у местных жителей наследственный – ведь они подвергались укусам мышей-вампиров (основных переносчиков бешенства на территории Перу) на протяжении многих поколений. Еще одна гипотеза – местный штамм вируса бешенства менее опасен сам по себе. Тем не менее, самая вероятная версия – иммунитет выработался из-за многократных укусов мышей-вампиров, во время которых в кровь людей попадали микроскопические дозы живого вируса. Это позволило иммунной системе обезвредить инфекцию без полномасштабного заболевания центральной нервной системы.

Бешенство передается при укусе больного животного. Вирус перемещается в организме человека от места укуса до мозга не так, как все другие. Не через кровь, а через нервные волокна. Вот почему симптомы заболевания проявляются в разное время – многое зависит от расположения места укуса – чем дальше от мозга, тем больший путь приходится проделать вирусу. Эта задержка позволяет спасти человека. Прививка и лечение специальными антителами, даже после укуса, дают иммунной системе возможность справиться с вирусом. Ранее не привитому человеку делают четыре укола в плечо на протяжении двух недель. Если человек был привит от бешенства, в случае укуса ему делают только два укола.

Тем не менее, несмотря на наличие эффективных методов лечения и программ вакцинации домашних животных, вирус бешенства уносит 55 тысяч жизней каждый год (по данным ВОЗ).

О возникновении нового метода лечения бешенства говорить еще рано, ведь шесть человек – очень маленькая выборка, да и уровень антител чрезвычайно низок. Неясно, имеют ли шестеро исследованных перуанцев истинный иммунитет против бешенства. Наличие антител лишь указывает на то, что люди перенесли инфекцию и остались в живых. Так что в обозримом будущем прививки – единственный действенный метод профилактики бешенства. Ведь после появления симптомов поражения центральной нервной системы – слюнотечения, спутанного сознания, водобоязни – в подавляющем большинстве случаев даже самые современные и высокотехнологичные методы лечения не могут спасти человека.

До сих пор науке было известно лишь несколько случаев выздоровления от бешенства после появления симптомов. Выздоровел зверолов из Аляски – предположительно, благодаря тому, что он долгие годы свежевал лис, и сталкивался с вирусом, который весьма распространен в лисьей популяции. В 2011 году заболела восьмилетняя девочка из Калифорнии. У нее развились характерные горловые спазмы, не дающие проглотить еду или питье – обычно этот симптом называют водобоязнью. Вирус достиг мозга и был обнаружен в спинномозговой жидкости. После интенсивного лечения девочка полностью выздоровела.