Iniciamos o estudo de trigonometria no triângulo retângulo. Até então, quando estudamos o teorema de Pitágoras, um triângulo retângulo tem seus lados classificados em catetos e hipotenusa. Em que a hipotenusa é o lado oposto ao ângulo de 90º, e também é o maior Dos Lados deste triângulo. Em relação aos catetos não há distinção, conforme podemos perceber com a fórmula do teorema de Pitágoras que independentemente de qual dos catetos escolhermos para substituir por primeiro não irá alterar o resultado. 

            Agora quando vamos estudar relações trigonométricas no triângulo retângulo vamos distinguir um cateto do outro, levando em consideração [como referencial] um dos ângulos agudos do triângulo retângulo.   

            Perceba que agora os ângulos do triângulo retângulo serão levados em consideração, então além da relação dos lados [que tínhamos com Pitágoras] teremos também uma relação dos lados com os ângulos. 

            Agora os catetos serão classificados em: cateto oposto e cateto adjacente. 

            É o cateto que é um dos lados do ângulo agudo. 

            É o cateto que fica "de frente" para o ângulo agudo. Ou seja, é o cateto que não faz parte dos lados do ângulo.