Una hipótesis es una afirmación provisional sobre la relación entre dos o más variables. Es una predicción específica y comprobable sobre lo que se espera que ocurra en un estudio.

Un ejemplo de hipótesis sería un estudio diseñado para analizar la relación entre la privación de sueño y el rendimiento en un test podría tener una hipótesis que dijera: «Este estudio está diseñado para evaluar la hipótesis de que las personas privadas de sueño rendirán peor en un test que los individuos que no lo están».

Este artículo explica cómo se utiliza una hipótesis en la investigación psicológica, cómo redactar una buena hipótesis y los distintos tipos de hipótesis que se pueden utilizar.

La hipótesis en el método científico

En el método científico, ya se trate de investigación en psicología, biología o cualquier otro campo, una hipótesis representa lo que los investigadores creen que ocurrirá en un experimento. El método científico implica los siguientes pasos:

1. Formular una pregunta
2. Investigación de antecedentes
3. Crear una hipótesis
4. Diseñar un experimento
5. Recopilación de datos
6. Análisis de los resultados
7. Sacar conclusiones
8. Comunicar los resultados

La hipótesis es una predicción, pero implica algo más que una conjetura. La mayoría de las veces, la hipótesis comienza con una pregunta que luego se explora mediante una investigación de fondo. Es en este punto cuando los investigadores empiezan a desarrollar una hipótesis comprobable. A menos que se trate de un estudio exploratorio, la hipótesis siempre debe explicar lo que se espera que ocurra.

En un estudio que explora los efectos de un fármaco concreto, la hipótesis podría ser que los investigadores esperan que el fármaco tenga algún tipo de efecto sobre los síntomas de una enfermedad específica. En psicología, la hipótesis podría centrarse en cómo un determinado aspecto del entorno podría influir en un comportamiento concreto.

Recuerda que una hipótesis no tiene por qué ser correcta. Aunque la hipótesis predice lo que los investigadores esperan ver, el objetivo de la investigación es determinar si esta suposición es correcta o incorrecta. Al realizar un experimento, los investigadores pueden explorar una serie de factores para determinar cuáles pueden contribuir al resultado final.

En muchos casos, los investigadores pueden descubrir que los resultados de un experimento no apoyan la hipótesis original. Al redactar estos resultados, los investigadores pueden sugerir otras opciones que deberían explorarse en futuros estudios.

Formato de hipótesis

En muchos casos, los investigadores pueden extraer una hipótesis de una teoría específica o basarse en investigaciones anteriores. Por ejemplo, investigaciones anteriores han demostrado que el estrés puede afectar al sistema inmunitario. Así que un investigador podría plantear la siguiente hipótesis «Las personas con niveles altos de estrés tendrán más probabilidades de contraer un resfriado común tras exponerse al virus que las personas con niveles bajos de estrés».

En otros casos, los investigadores se fijan en creencias comunes o en la sabiduría popular. «Los pájaros de la misma familia se juntan» es un ejemplo de sabiduría popular que un psicólogo podría tratar de investigar. El investigador podría plantear una hipótesis específica: «Las personas tienden a elegir parejas románticas que son similares a ellas en intereses y nivel educativo».

Elementos de una buena hipótesis

¿Cómo se escribe una buena hipótesis? Cuando intentes elaborar una hipótesis para tus investigaciones o experimentos, hazte las siguientes preguntas:

• ¿Tu hipótesis se basa en tu investigación sobre un tema?
• ¿Puede probarse tu hipótesis?
• ¿Incluye tu hipótesis variables independientes y dependientes?

Antes de plantear una hipótesis concreta, dedica algún tiempo a investigar los antecedentes. Una vez finalizada la revisión bibliográfica, empieza a pensar en las posibles preguntas que aún te quedan. Presta atención a la sección de discusión de los artículos que leas. Muchos autores sugerirán preguntas que aún deben explorarse.

Para formar una hipótesis, debes seguir estos pasos:

• Recoge tantas observaciones como puedas sobre un tema o problema.
• Evalúa estas observaciones y busca las posibles causas del problema.
• Elabora una lista de posibles explicaciones que desees explorar.

Una vez que hayas desarrollado algunas hipótesis posibles, piensa en formas de confirmar o refutar cada hipótesis mediante la experimentación. Esto se conoce como falsabilidad.

Falsabilidad de una hipótesis

En el método científico, la falsabilidad es una parte importante de cualquier hipótesis válida. Para probar científicamente una afirmación, debe ser posible que se demuestre que es falsa.

Los estudiantes a veces confunden la idea de falsabilidad con la idea de que significa que algo es falso, lo que no es el caso. Lo que la falsabilidad significa es que si algo fuera falso, entonces es posible demostrar que es falso.

Uno de los rasgos distintivos de la pseudociencia es que hace afirmaciones que no pueden refutarse ni demostrarse falsas.

Definiciones operativas

Una variable es un factor o elemento que puede modificarse y manipularse de forma observable y mensurable. Sin embargo, el investigador también debe definir cómo se manipulará y medirá la variable en el estudio.

Por ejemplo, un investigador podría definir operativamente la variable «ansiedad ante los exámenes» como los resultados de una medida de autoinforme sobre la ansiedad experimentada durante un examen. Una variable de «hábitos de estudio» podría definirse por la cantidad de estudio que realmente se realiza, medida en tiempo.

Estas descripciones precisas son importantes porque muchas cosas pueden medirse de distintas maneras. Uno de los principios básicos de cualquier tipo de investigación científica es que los resultados deben ser reproducibles. Al detallar claramente los pormenores de cómo se midieron y manipularon las variables, otros investigadores pueden comprender mejor los resultados y repetir el estudio si es necesario.

Algunas variables son más difíciles de definir que otras. ¿Cómo definirías operativamente una variable como la agresividad? Por razones éticas obvias, los investigadores no pueden crear una situación en la que una persona se comporte de forma agresiva con los demás.

Para medir esta variable, el investigador debe idear una medida que evalúe el comportamiento agresivo sin dañar a otras personas. En esta situación, el investigador podría utilizar una tarea simulada para medir la agresividad.

Lista de comprobación de hipótesis

• ¿Tu hipótesis se centra en algo que pueda probar realmente?
• ¿Incluye tu hipótesis una variable independiente y otra dependiente?
• ¿Puedes manipular las variables?
• ¿Puede probarse tu hipótesis sin violar las normas éticas?

Tipos de hipótesis

La hipótesis que utilices dependerá de lo que estés investigando y de lo que esperes encontrar. Algunos de los principales tipos de hipótesis que puede utilizar son:

• Hipótesis simple: Este tipo de hipótesis sugiere que existe una relación entre una variable independiente y una variable dependiente.
• Hipótesis compleja: Este tipo de hipótesis sugiere una relación entre tres o más variables, como dos variables independientes y una variable dependiente.
• Hipótesis nula: Esta hipótesis sugiere que no existe relación entre dos o más variables.
• Hipótesis alternativa: Esta hipótesis afirma lo contrario de la hipótesis nula.
• Hipótesis estadística: Esta hipótesis utiliza el análisis estadístico para evaluar una muestra representativa de la población y, a continuación, generaliza las conclusiones al grupo más amplio.
• Hipótesis lógica: Esta hipótesis asume una relación entre variables sin recopilar datos ni pruebas.

Ejemplos de hipótesis

Una hipótesis suele seguir el formato básico de «Si {esto ocurre} entonces {esto ocurrirá}». Una forma de estructurar la hipótesis es describir qué ocurrirá con la variable dependiente si se modifica la variable independiente.

El formato básico podría ser: «Si {se realizan estos cambios en una determinada variable independiente}, entonces observaremos {un cambio en una variable dependiente específica}».

Algunos ejemplos de hipótesis sencillas:

«Los alumnos que desayunan obtienen mejores resultados en un examen de matemáticas que los que no desayunan».

Hipótesis compleja: «Los estudiantes que experimentan ansiedad ante los exámenes de inglés obtendrán puntuaciones más bajas que los estudiantes que no experimentan ansiedad ante los exámenes.»

«Los sujetos que hablan por teléfono mientras conducen tendrán más probabilidades de cometer errores en un curso de conducción que los que no hablan por teléfono».

Ejemplos de una hipótesis compleja

«Las personas con dietas altas en azúcar y niveles de actividad sedentarios son más propensas a desarrollar depresión».

«Los jóvenes que están expuestos regularmente a zonas verdes al aire libre tienen un mayor bienestar subjetivo que los adultos mayores que tienen una exposición limitada a los espacios verdes».

Algunos ejemplos de hipótesis nula son

«Los niños que reciben una nueva intervención en lectura tendrán puntuaciones diferentes a los alumnos que no reciben la intervención».

«No habrá diferencias en las puntuaciones en una tarea de recuerdo entre niños y adultos».

Ejemplos de una hipótesis alternativa:

«Los niños que reciben una nueva intervención en lectura obtendrán mejores resultados que los alumnos que no recibieron la intervención».

«Los adultos rendirán mejor en una tarea de memoria que los niños».

Recopilación de datos sobre tu hipótesis

Una vez que el investigador ha formulado una hipótesis comprobable, el siguiente paso es seleccionar un diseño de investigación y empezar a recopilar datos. El método de investigación depende en gran medida de lo que se esté estudiando. Hay dos tipos básicos de métodos de investigación: la investigación descriptiva y la investigación experimental.

Métodos de investigación descriptiva

La investigación descriptiva, como los estudios de casos, las observaciones naturalistas y las encuestas, se utiliza a menudo cuando sería imposible o difícil realizar un experimento.1 Estos métodos se emplean mejor para describir distintos aspectos de un comportamiento o fenómeno psicológico.

Una vez que el investigador ha recopilado datos mediante métodos descriptivos, puede utilizar un estudio correlacional para ver cómo se relacionan las variables. Este tipo de método de investigación puede utilizarse para investigar una hipótesis difícil de comprobar experimentalmente.

Métodos experimentales de investigación

Los métodos experimentales se utilizan para demostrar relaciones causales entre variables. En un experimento, el investigador manipula sistemáticamente una variable de interés (conocida como variable independiente) y mide el efecto sobre otra variable (conocida como variable dependiente).

A diferencia de los estudios correlacionales, que sólo pueden utilizarse para determinar si existe una relación entre dos variables, los métodos experimentales pueden utilizarse para determinar la naturaleza real de la relación, es decir, si los cambios en una variable provocan realmente el cambio de otra.

Preguntas frecuentes

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