COBOL o Common Business-Oriented Language (Lenguaje Común Orientado a Negocios), como lo indica su nombre, es un Lenguaje de programación de alto nivel para aplicaciones de negocios. Fue creado en 1959 por la CODASYL, un consorcio de industrias informáticas cuya meta principal era regular el desarrollo de un lenguaje de programación apto para utilizado en diferentes computadores. El consorcio se basó trabajo de la contralmirante Grace Hopper sobre el lenguaje de programación FLOW-MATIC en la década de los 40.

Fue el primer lenguaje popular diseñado para programas de computación de negocios que además pudiera ser usado en cualquier ordenador, ya que antes de éste todos los sistemas operativos tenían sus propios lenguajes de programación asociados, y esto era un problema para las empresas que usaban múltiples marcas de computadoras. Además, al igual que FLOW-MATIC y a diferencia de muchos lenguajes de programación de alto nivel, COBOL utiliza palabras y frases en inglés para facilitar la comprensión de cualquier usuario comercial.

Gracias a su facilidad de uso y portabilidad, COBOL se convirtió rápidamente en uno de los lenguajes de programación más utilizados en el mundo, y aún sigue siendo utilizado en el sistema de importantes organismos a nivel mundial.

COBOL en la actualidad

A pesar de ser un lenguaje creado hace 60 años, hoy en día se siguen manteniendo millones de líneas de código en COBOL y la mayor parte de las transacciones comerciales que tienen lugar en el mundo involucran su uso. Está en todas partes e interactuamos con él a diario sin darnos cuenta, ya sea al usar un cajero automático o incluso comprar un producto en línea.

Este lenguaje aún es usado en los organismos gubernamentales de diferentes países, como la Administración de la Seguridad Social y el Departamento de Asuntos de los Veteranos de los Estados Unidos, así como en muchos de los bancos con mayor trayectoria, cuyas aplicaciones de core bancario fueron escritas hace décadas.

Sin embargo, actualmente son pocas las personas capacitadas en COBOL. Los Programadores senior se retiran cada día y los más jóvenes ya no están interesados en aprender este lenguaje, por lo que no hay nadie que los reemplace, generando una brecha de habilidades cada vez mayor que se ha convertido en una crisis actual.

Crisis por déficit de talento

Aunque se ha estado hablando de la falta de programadores especializados en COBOL desde inicios del 2000, la brecha de habilidades se ha hecho incluso más evidente este año durante la pandemia de COVID-19.

En EEUU, algunos estados se han encontrado en crisis por la falta de expertos en COBOL tras presentar un colapso en los sistemas informáticos encargados de procesar las solicitudes de desempleo. Debido al gran número de solicitudes que se han estado procesando durante los últimos meses, el software ha comenzado a fallar y no hay suficientes personas capacitadas para realizar el mantenimiento de un sistema tan antiguo.

Sin embargo, esta no es la primera vez que sucede algo parecido. A finales del año 1998, surgió el Y2K, un bug en la programación del almacenamiento de fechas en los sistemas informáticos antiguos. Antes del 2000 los sistemas estaban programados en función al formato de fecha del siglo XX y, por lo tanto, al iniciar los 00, el sistema volvería al año 1900. Si este problema no era solucionado rápidamente, ocasionaría una gran crisis a nivel mundial. Para solucionar este bug era necesario contratar a programadores COBOL, los cuales, ya para esa fecha, eran escasos.

¿Pero por qué los programadores están capacitándose en COBOL?

A pesar que existe una gran demanda y oportunidad de estabilidad laboral para aquellos que manejen el lenguaje, los jóvenes programadores no quieren aprenderlo. Una de las razones que apuntan los estudiantes es que este lenguaje está enfocado en tareas muy específicas estrechamente relacionadas con el sector financiero y no tanto con el tecnológico. Muchos programadores incluso lo consideran un lenguaje anticuado con paradigmas de programación obsoletos y poco atractivos.

Otra de las razones por las que los programadores no están capacitándose en el lenguaje podría ser el bajo número de instituciones que actualmente imparten la enseñanza de éste, ya que la mayoría de las universidades no lo incluye en sus programas de estudio de ciencias de la computación desde finales de los 80.

Sin embargo, no es imposible aprender COBOL. Actualmente existe un gran catálogo de cursos online mediante los cuales es posible certificarse en casi cualquier lenguaje sin salir de casa. Por eso este año, ante la crisis por falta de programadores, la IBM ha comenzado a ofrecer entrenamiento gratis a aquellos que estén interesados en aprender el lenguaje.

Conclusión

A más de 5 décadas del nacimiento de COBOL, las líneas escritas en este lenguaje representan la mayoría del código que se mantienen actualmente en el mundo e IBM se encarga de actualizarlo constantemente. Por lo tanto, a pesar de no ser uno de los lenguajes más populares entre los programadores más jóvenes, continúa en forma en pleno siglo XXI y probablemente permanezca vigente durante mucho tiempo más, solo faltan personas que se interesen en él.

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