A história de João e Maria faz parte da tradição oral popular há séculos e foi contada e recontada para gerações e gerações de crianças e adultos em todo o mundo. Estamos tão familiarizados com a narrativa que por vezes nos surpreendemos com a afirmação de que um de seus principais temas é o canibalismo.

Essa versão de Neil Gaiman é bastante fiel à versão original dos irmãos Grimm, de 1812. A principal diferença é que o conto dos Grimm é mais enxuto e a narrativa mais seca. Já Gaiman transforma o conto em uma pequena história, acrescentando diálogos e descrições dos ambientes. O resultado é uma narrativa que traga o leitor, envolvendo-o completamente em seu universo mágico.

Os elementos sombrios do conto, que Gaiman pouco modificou, estão todos presentes, mas com algumas adaptações que tornam a narrativa ainda mais misteriosa e macabra. A bruxa do original, por exemplo, é na versão de Gaiman apenas uma velha senhora, que a princípio parece muito simpática, preocupada somente em saciar a fome que as pobres crianças estão sentindo. Por outro lado, Maria é mantida presa à mesa da cozinha por uma corrente de ferro, o que não está presente no conto original.

As ilustrações de Lorenzo Mattotti contribuem para criar um universo ainda mais sombrio, já que são todas em preto e branco e fazem um jogo de iluminação que só permite que o leitor veja alguns pontos do desenho, ficando o restante a cargo de sua própria imaginação.

Aqui, como na versão de 1812 dos Grimm, o pai parece reticente em abandonar as crianças na floresta, mas é convencido pela mãe, já que a família dificilmente sobreviveria se tivesse que alimentar quatro pessoas ao invés de duas. Daí porque muitos acreditam que a história de João e Maria surgiu durante a grande fome de 1315, que gerou o abandono de muitas crianças e até mesmo o canibalismo. Posteriormente, nas versões posteriores dos Grimm, a figura da mãe vai se tornando ainda mais cruel, até que se transforma em uma madastra que é a única responsável pelo abandono das crianças.    

João e Maria (no original Hansel e Gretel) são protagonistas que agradam crianças (e adultos) de todo o mundo justamente porque são indefesos, inocentes e injustiçados, mas ao mesmo tempo são espertos, fortes e corajosos, capazes de enfrentar qualquer adversidade ou desafio, mesmo que impostos por seus próprios pais. E nada sacia nosso mais nosso apetite pela justiça quanto o desfecho reservado para a bruxa.

Vídeo sobre os Contos Originais dos Irmãos Grimm: