Ha due ali inutili – per volare, almeno – ma in compenso ha… quattro ginocchia.

Lo struzzo, per meglio dire, è l’unico animale con due rotule per zampa.

Una bizzarra peculiarità, che è nota dall’800 e da allora ha costituito un piccolo mistero (per gli zoologi, almeno…): che cosa se ne fa lo struzzo di una doppia dotazione di questo osso tondeggiante del ginocchio?

La risposta l’ha data ora Sophie Regnault del Royal Veterinary College (Uk): ha scoperto che questa caratteristica serve proprio a rendere le zampe dello struzzo ancora più adatte alla corsa, trasformando il colosso piumato africano nel più veloce corridore tra gli uccelli.

Da qui parte dunque il nostro viaggio alla scoperta delle particolarità dello struzzo, il primatista del mondo aviario per dimensioni e per rapidità nella corsa.

E dei suoi bizzarri parenti, tutti incapaci di spiccare il volo: l’emù, il secondo più grande uccello vivente per altezza; i casuari, bestioni con artigli che possono uccidere un uomo; gli un po’ più piccoli nandù; gli unici piccini della famiglia, i kiwi.

Uccelli – i ratiti – che hanno perso la capacità di volare in favore di corpi immensi e potenti gambe da corridore. Guardandoli, si capiscono le parole del paleontologo britannico Darren Naish: «Sono gli uccelli più vicini ai dinosauri per forma e stile di vita che ci siano al mondo».

Il viaggio ci porterà indietro nel tempo e ai quattro angoli del mondo, nei posti remoti dove si sono diffusi questi corridori di praterie e foreste: dal Sud America dei nandù fino alla Nuova Zelanda dei kiwi.

Già, perché questo è un altro mistero su cui si sono interrogati gli scienziati: come hanno fatto questi animali ad attraversare gli oceani se le loro ali sono adatte al volo quanto i nostri polmoni lo sono a respirare sott’acqua?

Una cosa è certa: gli struzzi e i loro “cugini” sono tra gli uccelli più curiosi del pianeta. Scopriamo il perché!

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