Ed Annunziata, o criador da série Ecco the Dolphin, se inspirou no trabalho do neurocientista John C. Lilly para criar os personagens Golfinhos de sua produção. Na década de 1960, Lilly dirigiu uma unidade de pesquisa financiada pela NASA, onde humanos tentaram se comunicar com golfinhos. Em algum momento ao longo dos estudos, o LSD foi administrados nos animais, um pesquisador se tornou sexualmente envolvido com um golfinho, e as coisas geralmente ficaram estranhas.

A Ordem dos Golfinhos

Os cérebros Dos Golfinhos são maiores do que os primatas não-humanos, e somente os seres humanos têm uma proporção maior de tamanho do cérebro para o corpo. Como os grandes macacos, os golfinhos podem se reconhecer em um espelho - indicando que eles podem estar conscientes de si mesmos - e são capazes de imitar sons e ações realizadas por pessoas.

Intrigado pela inteligência desses mamíferos marinhos inteligentes, Lilly popularizou a idéia de que os golfinhos podem ter sabedoria para se comunicar linguisticamente com os humanos, escrevendo sua teoria em um livro best-seller chamado Man and Dolphin.

O sucesso do livro chamou a atenção dos astrônomos interessados ​​em se comunicar com extra-terrestres através de sinais de rádio, e Lilly logo foi convidada para a pesquisa de inteligência extraterrestre (SETI), juntamente com famosos astrofísicos como Frank Drake e Carl Sagan.

Na honra de Lilly, o grupo se apelidou de "Ordem dos Golfinhos" e, em 1963, a NASA financiou uma unidade de pesquisa na ilha caribeña de St Thomas, onde Lilly e seus colegas poderiam tentar aprender "Golfinhês".

A Experiência St Thomas

Oficialmente chamado de Instituto de Pesquisa de Comunicação, mas mais comumente conhecido como Casa dos Golfinhos, a instalação era essencialmente um edifício inundado onde os pesquisadores viviam um estilo de vida anfíbio, coabitando com três golfinhos, chamado Peter, Pamela e Sissy. Anteriormente, Lilly tentou estudar a atividade neural dos golfinhos inserindo sondas em seus cérebros, mas teve que abandonar o projeto porque a anestesia que ele costumava sedar os animais fazia com que parassem de respirar.

No entanto, ele agora tinha uma nova ferramenta à sua disposição: como um dos poucos neurocientistas licenciados para estudar os efeitos do LSD, ele decidiu administrar a droga aos golfinhos para observar seu impacto em sua cognição e comunicação.

Em 1967, Lilly escreveu que o LSD fazia os animais muito mais vocais, na medida em que "uma troca de mensagens apropriada agora começa a ocorrer".

No entanto, Lilly e sua equipe foram incapazes de dar sentido aos sinais dos golfinhos, e o financiamento foi logo retirado. Descrevendo suas descobertas, Lilly escreveu que "o importante para nós com o LSD no golfinho é que o que vemos não tem sentido na esfera verbal ... Estamos longe do que se pode chamar de troca racional de idéias complexas".

Apesar disso, ele insistiu que a comunicação inter-espécies havia sido iniciada em um nível não-verbal. "Nós desenvolvemos um idioma silencioso, metade dos quais os golfinhos nos ensinaram. Eles nos avisavam quando não nos queriam na piscina ou quando queriam que entrássemos ", escreveu Lilly. "Eles fazem isso por gestos, por cutucar, acariciar, e todas as formas dessa linguagem não verbal e não vocal".

Esta comunicação corpórea atingiu níveis controversos quando perceberam que o golfinho macho, Peter, tinha se interessado sexualmente por uma pesquisadora chamada Margaret Lovatt, que obedientemente satisfazia seus impulsos com estimulação manual regular.

Os golfinhos têm linguagem?

Denise Herzing, fundadora e diretora de pesquisa do Projeto Wild Dolphin, disse que o fracasso das experiências de Lilly e a controvérsia em torno de seus métodos não-científicos afetaram realmente as habilidades dos cientistas reais para obter financiamento para o trabalho de comunicação.

Felizmente, grande parte do dano causado por este desastroso experimento já foi derrubado por evidências preliminares robustas sugerindo que golfinhos podem possuir as capacidades cognitivas necessárias para a linguagem, provocando um renovado interesse no campo. "De tudo o que sabemos sobre golfinhos, de sua estrutura física, a complexidade de seus cérebros, sua estrutura social, sua evolução, parece haver potencial para a complexidade (da linguagem)", diz Herzing.

Ela e seus colegas agora estão usando o software de reconhecimento de padrões para tentar decodificar os sinais sonoros dos golfinhos, utilizando um dispositivo chamado Cetecean Hearing and Telemetry (CHAT). Ao categorizar as vocalizações dos animais, os pesquisadores esperam determinar "não só a diversidade de seu repertório de sons, mas também se há alguma gramática ou estrutura repetida que indique algo parecido com a linguagem".

"Tudo o que sabemos nesta fase é que eles têm associações de assinatura que são nomes um para o outro. Então, é uma palavra, essencialmente ", diz Herzing. "Ainda não sabemos se eles têm gramática ou estrutura para isso, mas estamos estudando".

Animais e o LSD

Embora o LSD não tenha ajudado Lilly na sua missão de falar com golfinhos, ele relatou alguns efeitos comportamentais interessantes.

Por exemplo, um golfinho particular já havia sido deixado traumatizado depois de ser baleado pela cauda com uma arma de lança e, como resultado, não se aproximava dos seres humanos. No entanto, o comportamento do animal se transformou após uma dose de LSD, com Lilly escrevendo que "ela começou a chegar perto de mim em vez de ficar a 20 metros de distância".

Verificou-se que LSD tem efeitos antidepressivos em seres humanos e animais, com um estudo recente que mostra que alivia a depressão em ratos corrigindo um desequilíbrio de sinalização de serotonina no cérebro. O autor do estudo, Tobias Buchborn, disse que "para que um modelo animal seja confiável, ele precisa apresentar os mesmos sintomas que a situação humana, precisa apresentar os mesmos correlatos biofisiológicos que a situação humana e precisa responder ao mesmo tratamento como a situação humana ".

A confiabilidade dos resultados de Buchborn, portanto, reside no fato de que os ratos responderam a outros tratamentos antidepressivos, indicando que sua condição era de fato um modelo apropriado para psicopatologia humana e que a equipe conseguiu identificar um mecanismo subjacente que também é relevante em humanos.

No entanto, o trabalho de Lilly não conseguiu testar nenhum desses critérios, tornando suas observações um tanto limitadas em sua utilidade e aplicabilidade.

Em um nível mais amplo, a questão de estudar os efeitos do LSD em animais levanta uma série de questões intrigantes. "Éticamente, é sempre preferível usar humanos porque podem dar consentimento, enquanto os animais não podem", diz Buchborn.

"Mas a pesquisa humana é massivamente limitada pelo fato de que o mais próximo que podemos observar dentro do cérebro é via exames de imagens. Isso nos dá uma idéia de quais áreas do cérebro são mais ou menos ativas, mas não nos diz nada sobre biologia molecular ".

No que diz respeito à comunicação com golfinhos, Herzing diz que é preferível realizar pesquisas em estado selvagem, já que "você não vai ver o comportamento natural em cativeiro". Adicionando LSD à equação leva as coisas a um nível totalmente novo, não natural, então, mesmo que Lilly tivesse conseguido falar com seus animais, é improvável que eles dissessem algo particularmente útil.