Para compreender realmente o que é a Internet é necessário ter uma perspectiva histórica de como esta surgiu.
A Internet surgiu nos Estados Unidos da América, no clima da guerra fria. O objectivo era desenvolver um sistema de troca de informações entre computadores de forma a que fosse sempre possível receber a informação, mesmo que um dos computadores da rede fosse desligado ou destruído, ou que uma das ligações entre computadores fosse interrompida. Os objectivos eram unicamente militares na época e durante um período de tempo esta forma de ligação entre computadores era exclusiva das forças militares americana. Assim, em 1969, a ARPA (Advanced Research Projects Agency) desenvolveu a ARPANET. Através deste sistema de troca de informações era possível fazer chegar à localização prevista as informações pretendidas num curto espaço de tempo e sem o risco desta troca de informações ser interrompida. Foi desenvolvido o estudo e desenvolvimento desta rede em que era feita a comutação de pacotes, ou seja, a informação é dividida em “pequenos pacotes” e enviada pela melhor via disponíveis, sendo reunida a informação no local de recepção, já que cada pacote contém informação que o permite fazer. Outro problema a resolver era que fosse possível visualizar a informação mesmo usando computadores diferentes, sistemas operativos, etc.
Para além da ligação entre computadores militares, foi criada uma rede entre quatro universidades americanas. A ARPANET permitia a ligação entre as redes das universidades e permitia a troca de informações entre estas universidades. Com isto foi possível desenvolver a Internet tal como a conhecemos hoje.
Apesar disto o controlo desta rede manteve-se nas mãos do militares e à qual havia um acesso restrito.
No final dos anos 70 começaram a ser desenvolvidos protocolos que permitisse a comunicação entre computadores e redes independentemente do equipamento ou software utilizado. Em 1983 a ARPANET foi dividida em duas redes: MILNET e ARPANET. A primeira era exclusivamente de uso militar, ao passo que a segunda era dedicada à pesquisa e desenvolvimento. Isto permitiu um desenvolvimento cada vez maior da Internet, já que o seu acesso passou a ser mais fácil e a uma maior comunidade de utilizadores. Para além disto foram adoptados os protocolos TCP (Transmission Control Protocol) e IP (Internet Protocol), que também contribuíram em grande medida para este desenvolvimento. O IP permite a comunicação entre computadores e o TCP garante uma maior segurança na transmissão de dados, entre outras funcionalidades.
A partir desta altura a Internet não deixou de crescer em termos de utilizadores. Se bem que inicialmente a Internet era apenas destinada a fins académicos e educacionais, actualmente é uma forma cada vez mais utilizada para a comunicação entre utilizadores.