En la Biblia, el Mar de Galilea se conoce como el Mar Kineret, nombre que lo asocia imaginativamente con la palabra hebrea “kinor”, que significa harpa, dado que la forma del lago recuerda un harpa. También se le llama Lago de Galilea y Lago Tiberíades. El nombre Galilea se refiere a la región de Galilea, donde el lago está ubicado.
Este lago es la reserva de agua dulce más grande de Israel, con 21 kms. de norte a sur, 12 kms. de ancho y una profundidad máxima de 48 metros. A 213 metros debajo del nivel del mar, es el lago de agua dulce más bajo del mundo y el segundo punto más bajo del mundo después del Mar Muerto. Se alimenta de manantiales subterráneos, pero su fuente principal es el río Jordán (en hebreo: Yardén = Yarád Dan = viene del río Dan), que fluye a través del lago de norte a sur. El fondo del lago es de arena de basalto oscura, por eso las aguas del Kineret se ven de color azul oscuro desde la distancia. El lago se puede transformar rápidamente durante una tormenta fuerte. Los vientos soplan a través del campo de montañas alineadas de este a oeste en la Galilea y enseguida agitan las aguas. Aún más violentos son los vientos que bajan de las montañas de las Alturas del Golán al este. Atrapados en la cuenca del lago, los vientos pueden ser muy peligrosos para los pescadores.
Hay 22 especies de peces en el lago. La antigua Via Maris (“ruta marítima”) pasaba por sus riberas contribuyendo a la riqueza de las ciudades. Documentos egipcios mencionan los manantiales de aguas termales sobre las riberas del Lago Kineret y su efecto beneficioso.
En el período de la ocupación romana, el rey Herodes recibió la ciudad de Hipos (o Susita), ubicada al este del lago y sus hijos, Antipas y Filipo, fundaron las ciudades de Tiberíades y Julias (o Betseda). Tiberíades jugó un papel importante en la historia judía. Era parte de la tierra heredada a Naftalí (Josué 19:35). El Sanedrín, la Suprema Corte de Israel durante el período del Segundo Templo, se mudó a Tiberíades desde Sepphoris. En el período mishnaico y talmúdico, Tiberíades era un centro espiritual importante. La Mishná fue completada en Tiberíades en el 200 D.C. bajo la supervisión del Rabino Yehuda Ha-Nasí (literalmente ”Yehuda el Príncipe”). El Talmud de Jerusalén fue compilado en el 400 D.C.
Después de su muerte en 1204, el gran sabio judío Maimónides fue sepultado en Tiberíades. Su tumba está en la calle Ben Zakai, a una corta distancia del centro de la ciudad. El Rabino Yojanan Ben Zakai, a cuyo nombre está la calle, también se cree que está enterrado allí cerca. Otro santuario en la zona es la Tumba del Rabino Akiva.
Asimismo, durante el período romano, el lago Kineret fue la región donde Jesús predicó y más tarde activaron sus apóstoles. Como resultado de esto, se construyeron luego muchas iglesias sobre estas mismas riberas del lago, incluída la de Cafarnaúm, que fue el hogar de por lo menos cinco de los doce discípulos. La Iglesia de las Bienaventuranzas se supone que fue donde se predicó el Sermón del Monte y Tabgha se supone que es el lugar donde Jesús alimentó a 5,000 de sus fieles con “cinco panes y dos pescados”. El lugar, por tanto, se llama La Iglesia de la Multiplicación. La ciudad de la ribera que está en esta zona, Migdal, es la ciudad natal de María Magdalena.
Los cruzados lucharon por controlar la región del lago por sus conexiones históricas con el cristianismo. El Nuevo Testamento se refiere al lago como Mar de Galilea y Mar de Genesaret.
En la era moderna, los primeros asentamientos colectivos (en hebreo: “kibutz”) del estado moderno se establecieron en la parte suroeste del Mar de Galilea. Entre ellos estaba el Kibutz Degania, precursor de centenares de asentamientos que le seguirían.
